একশ তিন অধ্যায়: অনুষ্ঠানের প্রাক্কালে
“আমার কাছে এটাই আছে! সাধারণত আমি এই ধরনের জিনিস খুব কম ব্যবহার করি, বেশির ভাগ সময়ই সামগ্রী বিনিময়ের মাধ্যমে চলি। টাকা, আমার কাছে সত্যিই আর নেই!” মহিলা সেনাপতি রঙিন কয়েন গুছিয়ে চুপচাপ বলল।
এতটা দারিদ্র্যপূর্ণ পকেট, এমনকি গোষ্ঠীর সবচেয়ে দরিদ্র সদস্যদেরও এমন অবস্থা নয়।
এই রাজনগরীর মহাসেনাপতি অনেকক্ষণ চেষ্টা করে একটু কয়েন জোগাড় করলেন তার জন্য।
যখন সে কিছুটা সংকোচে সেই কয়েনগুলি হাতে নিয়ে তার সামনে এলো, তখন সে একটু দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে তাকালো।
“এই কয়েনগুলো হয়তো যথেষ্ট নয়! থাক, আমি টাকা চাই না, মনে করো তুমি আমাকে তিনবার উপকার করেছ, কেমন?”
“তিনবার উপকার, ঠিক আছে!”
এইবার সেনাপতি অবশেষে স্বস্তি পেলেন, দ্রুত কয়েনগুলি বস্তায় পুরে নিলেন, তারপর লিন হুর সামনে আবার সোনালী বর্ম পরলেন।
“ডাক্তার, আমি তোমাকে ফিরে পাঠাই।”
“প্রয়োজন নেই! আর আমি ডাক্তার নই, নাম লিন, রাজনগরীতে আসার কারণ আমার গোষ্ঠীর উৎসবের প্রস্তুতি, হয়তো কয়েকদিন পরে আবার দেখা হবে! আজ এখানেই শেষ, ফেনরেই সেনাপতি।”
এমন বলেই, কিছুটা শক্তি ফিরে পাওয়া লিন স্বতঃস্ফূর্তভাবে উঠে পড়লেন এবং ফিরে গেলেন, পেছনে ফিরে তাকালেন না।
সে যখন ফিরে গেলেন, তখন অনেক দেরি হয়ে গিয়েছিল।
তখন গোষ্ঠীর সদস্যরা আগামিদিনে অনুষ্ঠিত উৎসবের জন্য সব প্রস্তুতি সম্পন্ন করছিল।
সোনার শাখা মাথায় এবং শরীরে গুঁজে থাকা আশিয়া দেখে লিন হাসিমুখে সালাম করল।
“আশিয়া, তোমার সাজগোজ সুন্দর হয়েছে!”
এখন আশিয়া সাদা লম্বা গাউন পরেছেন, সোনার শাখা ছাড়া আর কোনো অলঙ্কার নেই, চুল খোলা।
এমন সাজে তিনি আগের চেয়ে অনেক কোমল দেখাচ্ছিলেন, বন্যতা কমে গিয়েছিল।
এটা ছিল পশু দেবতার আশীর্বাদের জন্য প্রয়োজনীয় প্রস্তুতি, কিন্তু আশিয়া তার প্রশংসা মানতে নারাজ, বরং রোষে তাকে একবার চেয়ে বলল,
“আমরা সবাই ব্যস্ত, তুমি কোথায় গিয়েছিলে?”
“আমি? রাজনগরীর দৃশ্য দেখতে গিয়েছিলাম, এখানে অনেক মানুষ, খুব জমজমাট!”
লিন সত্যি কথা বললেন না, বলারও প্রয়োজন ছিল না।
আশিয়া তার কথায় রেগে গেল, কিন্তু অনেকের সামনে হওয়ায় শান্ত থাকতে বাধ্য হল।
“লিন, মনে করো না মায়ের কারণে তুমি নিরাপদ! আমি যখন উৎসব সম্পন্ন করব, তখন আমি উদিন গোষ্ঠীর একমাত্র পশু দেবতা পুরোহিত হব। তখন মা গোষ্ঠী প্রধানের আসন আমাকে দিতে হবে! আমি প্রধান হলে প্রথম কাজ হবে তোমাকে উদিন গোষ্ঠী থেকে তাড়িয়ে দেওয়া!”
লিন তার রেগে থাকা মুখ দেখে প্রথমে কিছুটা ক্ষুব্ধ হলেন, কিন্তু তারপর রাগের বদলে হাসতে লাগলেন।
“ঠিক আছে! আমি অপেক্ষা করব, কিন্তু তোমার মতো একজন প্রধান হলে ওটাই আমাদের উদিন গোষ্ঠীর বিপদ। ফিরে গেলে আমি কারসিয়া গোষ্ঠী প্রধানের সঙ্গে কথা বলব, তোমার বয়স এখন ছোট, কয়েক বছর অভিজ্ঞতা নাও, তবেই ভাবো!”
তার কথায় আশিয়া বেশ রেগে গেল।
শেষে সে শুধু রাগে লিনকে দেখে হাসতে লাগল, কিন্তু কিছু করার ছিল না।
একজন ছোট ডাক্তারকে সে অনেকভাবে শাস্তি দিতে পারত।
যদি না একই গোষ্ঠীর হওয়ার এবং মায়ের কারণে, আর বছর মাত্র সতেরো হওয়ার কারণে লিন তাকে শাস্তি না দিয়ে থাকত।
গোষ্ঠীর সবাই উৎসবের প্রস্তুতি সম্পন্ন করল, আর লিনও কিছু করার ছিল না, তাই উৎসব শুরু হওয়ার আগে রাজনগরীর বাইরে ঘুরে বেড়ালেন।
উৎসব শুরু হওয়ার আগে রাজপ্রাসাদ ও সোনার গাছের পথে প্রবেশ বন্ধ থাকে।
শুধুমাত্র উৎসবের দিন, দীর্ঘদিন বন্ধ থাকা স্ফটিকের গম্বুজ খুলে যায়।
সেই সময়, সোনার রাজপ্রাসাদের লোকেরা আসবে পশু দেবতার পুরোহিতদের নিয়ে যাওয়ার জন্য।
সোনার রাজপ্রাসাদ ও বাইরের রাস্তা একটি বিশুদ্ধ স্ফটিকের দরজায় বন্ধ থাকে।
লিনের সামনে শত মিটার উঁচু একটি বিশাল দরজা ছিল, দৃঢ়ভাবে বন্ধ।
এটাই সোনার রাজপ্রাসাদের স্ফটিক গম্বুজের দরজা, এবং এটি রাজনগরীর শেষ প্রতিরক্ষা, এর বাইরে সোনার বংশের বাস।
তারা রাজনগরীর মালিক এবং সোনার গাছের অধিকারী, পশু দেবতার বংশধর।
তাদের মর্যাদা উচ্চ, রাজপ্রাসাদে দীর্ঘদিন বাস, বাইরের সাথে কম যোগাযোগ রাখে।
শুধুমাত্র কয়েক বছর অন্তর পশু দেবতার আশীর্বাদে এই দরজা খোলে।
তখন সোনার গাছের তলায় বাস করা মানুষরা সোনার বংশের লোকদের দেখতে পায়।
তারা এই মহাদেশের সবচেয়ে উচ্চ মর্যাদার বংশের একজন।
তাদের মর্যাদা কাছের বন্য গোষ্ঠীর রাজা এবং বনের সন্তানদের সমান।
শোনা যায় তারা সোনার গাছের তলে সবচেয়ে শক্তিশালী জাতি।
জন্ম থেকে দুই বা তার বেশি আত্মীয় প্রাণী থাকে, এবং তাদের প্রাণীর রক্তনালি অনন্য, উচ্চ মর্যাদার, যেমন ড্রাগন, কিলিন, আর সোনার রাজপ্রাসাদের একমাত্র সোনার সিংহ রাজা।
লিন স্ফটিকের দরজার চমৎকার অলংকরণ দেখে একবার দীর্ঘশ্বাস ফেলল, যাওয়ার সময় হঠাৎ পরিচিত একটি দৃষ্টিতে পড়ল।
একদল রাজনগরীর সৈন্য রক্ষণাবেক্ষণে যাচ্ছিল।
তাদের নেতা হলেন যিনি লিন নিজেই চিকিৎসা করেছিলেন, ফেনরেই সেনাপতি।
তাঁর চোট কিছুটা সেরে গিয়ে তিনি নিজের পদে ফিরে এসেছিলেন।
ফেনরেই সৈন্য নিয়ে এখানে আসতেই থেমে দাঁড়ালেন এবং লিনকে লক্ষ্য করলেন।
“তুমি এখানে কী করছ? এই জায়গা এখনই খোলা হবে না! অপেক্ষা করো, কাল বিকেলে পর্যন্ত।”
“আমি শুধু রাজনগরী দেখতে এসেছি, এখানে কিছু বিল্ডিং ছাড়া আর কিছু নেই, কিন্তু সোনার গাছ অনেক!”
“সেই গাছের কথা মাথায় রেখো না, না হলে গোটা গোষ্ঠীর শত্রু হয়ে যাবে!”
“তাহলে চিন্তা নেই, আমি তো করব না। আর ফেনরেই সেনাপতি, তোমার চোট এখনো পুরো ঠিক হয়নি, এত তাড়াহুড়ো কেন?”
তিনি সোনালী হেলমেট পড়ে আছেন, মুখ দেখা যায়নি।
কিন্তু তার একটু গলা ভারী স্বর হেলমেটের ভিতর থেকে শোনা যাচ্ছিল।
“তোমার ব্যাপার নয়, ফেনগু, তোমার দল নিয়ে পাহারা চালিয়ে যাও।”
“হ্যাঁ, সেনাপতি!”
তার একজন অধীনস্থ লিনকে দুইবার দেখে আদেশ নিয়ে চলে গেল।
এখানে শুধু তারা দুজন রইল।
সেনাপতি ফেনরেইয়ের সামরিক পোশাক দেখে লিন হাসতে লাগল।
“তুমি ভাবছ আমি তোমার সঙ্গে কথা বলে উপকার ফেরত নেব? মহাসেনাপতি!”
“তুমি আমাকে ব্যঙ্গ করছ?”
“অবশ্যই না, শুধু তোমার এত গম্ভীর মুখ দেখে মজার লাগল। বলি, যদি তুমি পুরুষ থাকলে হয়তো আমরা ভালো বন্ধু হতাম। কারণ তুমি আমাকে এক মানুষের মতো লাগছ যাকে আমি জানি, নাম ছিল সিকু, তোমার মতো গম্ভীর, কম হাসে।”
“শব্দের প্রতি সাবধান হও, আমি সোনার মহাসেনাপতি, আমার পরিচয় ও লিঙ্গ তোমার মতো বাইরের মানুষের কথা নয়।”
শব্দের গম্ভীরতা থেকে বোঝা গেল তিনি খুশি নন।
লিন হাসি থামাতে পারল না, ভাবল একটু তার চোটের খেয়াল করার কথা বলবে।
তখনই এক জন ফাঁড়ির সৈন্য হাঁপিয়ে এসে বলল,
“সেনাপতি, সেনাপতি! বিপদ! সেই বন্য প্রাণীরা আবার রাজনগরীর দিকে আসছে!”
এই খবর শুনে ফেনরেইয়ের গম্ভীরতা বদলে গেল।
“আমাকে নিয়ে যাও, সামনে পরিস্থিতি দেখি!”