সপ্তাদশ অধ্যায়: পর্বত অরণ্যের রহস্যময় মৃগ

ঝড়-বৃষ্টিতে প্রকৃতি উত্তাল হয়ে উঠল, আর গাছের গুহার বাইরে শব্দও ক্রমশ বেড়ে চলছিল। প্রথমে ভেবেছিল, গাছের গুহায় আশ্রয় নিলেই বৃষ্টি থেকে বাঁচা যাবে; কিন্তু পাহাড়ি ঢল সেই গুহা দিয়ে প্রবাহিত হতে শুরু করতেই, তরুণী জৌকান বাধ্য হল দ্রুত সেখান থেকে পালিয়ে যেতে।

“উফ্‌! পানি ঢুকছে, আর কোনো আশ্রয় নেই!”

সে হুড়মুড়িয়ে ভেসে যেতে থাকা গুহা থেকে বেরিয়ে এল আর সামনে যা দেখল, তাতে সে চমকে উঠল। ঘন অরণ্য, যা ছিল সবুজে ঘেরা, এখন পাহাড়ি মলিন বন্যায় সম্পূর্ণভাবে বিধ্বস্ত হয়ে পড়েছে। অসংখ্য উঁচু গাছ জলপ্রবাহে অর্ধেক থেকে ভেঙে পড়ছে, আর সব গড়িয়ে যাচ্ছে পাহাড়ের পাদদেশে।

জৌকানের পিছু হটার কোনো পথ নেই, কেবল তার চটপটে দেহ নিয়ে সে পাহাড়ি ঢলের মধ্যে লাফিয়ে লাফিয়ে স্থান পরিবর্তন করতে থাকল। কিছু এখনো ডুবে না যাওয়া পাথর আর পানিতে ভেসে থাকা গাছের গুঁড়ির সাহায্যে সে সহজেই নিজের লুকিয়ে থাকার জায়গা ছেড়ে পাহাড়ের নিচের দিকে এগোল।

“পাহাড়ের ওপরটা খুবই বিপজ্জনক!”

ঢল নামার মাঝে, সে稳稳地 ভেসে থাকা এক গাছের গুঁড়িতে উঠে দাঁড়াল। ঢলের তোড়ে গুঁড়ি এতটাই ধোয়ামোছা হয়ে গেছে যে কেবল সাদা কাঠটাই পড়ে আছে; সেটাই এখন তার একমাত্র ভরসা।

তবুও ঢেউয়ের প্রচণ্ডতায় এদিক-ওদিক ছিটকে গেলেও, জৌকান গুঁড়ির ওপর থেকে পড়ে না, যত প্রবল ঢলই আসুক না কেন, সে অটল ছিল।

“ওহ্! এবার মনে হচ্ছে মাটি ছুঁয়ে ফেলব, খারাপ হলো, পায়ের নিচের কাঠ ফেটে যাচ্ছে!”

সে গুঁড়ির ওপরে দাঁড়িয়ে নিজেই কথাবার্তা বলছিল, তখনই দেখল পাহাড়ি ঢলের তোড়ে সাদা কাঠের গুঁড়ি বজ্রপাতের মতো পাহাড়ি পথে সজোরে পড়ছে। ইচ্ছার বিরুদ্ধে, সে গুঁড়ি ছেড়ে লাফ দিয়ে সরে গেল, আর চোখের সামনে দেখল কিভাবে সেই কাঠের গুঁড়ি মাটিতে পড়ে অসংখ্য টুকরোয় ভেঙে গেল।

এবার সে ছোট ছোট ডাল বেছে, কিছুবার লাফিয়ে আবারও জলের ওপর দাঁড়িয়ে পড়ল, ঢলের তোড়ে সোজা ঝরনার নিচের দিকে ছুটে যাচ্ছে।

“ওই যায়! পানি কত দ্রুত, এভাবে গেলে না জানি খাদের নিচে গিয়ে পড়ব কিনা?”

এই ভাবনায় ডুবে থাকতে থাকতে, তার পায়ের নিচের ডাল ঢলের সঙ্গে খাদের দিকে ছুটে গেল।

এভাবে, ছোট্ট দেহ নিয়ে জৌকান ঢলের সঙ্গে সঙ্গে নিচের দিকে পড়ে যেতে লাগল। তবু তার জন্য এতে কোনো বিপদের ভয় নেই। পতনের সময়, খাড়া পাহাড়ের উঁচু পাথরেই সে সহজেই নিজের দেহ স্থির করতে পারল।

এখন চারপাশে কেবল বিশাল হলুদাভ ঢল, কোথাও যাওয়ার পথ নেই, তাই সে নিচের দিকেই এগোতে লাগল। খাদের খাড়া পাথরে সে চটপটে ভঙ্গিতে লাফাচ্ছে, এদিক-ওদিক ঘুরছে। প্রবল পাহাড়ি ঢলও তার কিচ্ছু করতে পারল না।

এমন সময়, নীচের এক খাড়া পাহাড়ে ঝুলে থাকা ভেজা মৃতদেহ তার দৃষ্টি আকর্ষণ করল। এক ঝলকে জৌকান দেখল, বেরিয়ে থাকা এক পাথরে পড়ে থাকা ছেঁড়া মৃতদেহ, তার পোশাকটি কিছুটা পরিচিত মনে হলো।

“ওমা! এ যে মাকড়শার পোশাক! সে এখানে কিভাবে মরল?”

কৌতূহলী হয়ে, কিছু পড়ে যাওয়া পাথর আর গাছের ডাল এড়িয়ে সে সহজেই মৃতদেহের কাছে চলে গেল। সে পায়ের আঙুল দিয়ে মৃতদেহটিকে উল্টে দিল, কালো ছুরির খুনির ঠান্ডা দেহটি পাথরের উপরে ঝুলতে লাগল। এখন তার বুক পাথরের ধাক্কায় থেতলে গেছে, মুখমণ্ডল চেনার উপায় নেই, তবে তার গলায় এক সন্দেহজনক ক্ষত জৌকানের নজর কাড়ল।

“কেউ ছুরি চালিয়ে গলা কেটেছে, কাজটা ঠিকমতো হয়নি, মরাও উচিত ছিল!”

পায়ের নিচে ছেঁড়া দেহটা দেখে তার মুখে এতটুকু করুণা ছিল না, সে হালকা একটা লাথি মেরে দেহটা পাহাড়ের নিচে ঠেলে দিল।

“বাহ্, এবার সে পাহাড়ি নেকড়েদের খাবার হবে। কিন্তু আসল লক্ষ্য কোথায়?”

সে খাদের নিচে মাথা বাড়িয়ে তাকাল, এমন সময় পাহাড়ি ঢলের তোড়ে একটি বিশাল পাথর আলগা হয়ে গেল। প্রচণ্ড শব্দে পাথরটি পাহাড় থেকে খসে পড়ল, আর সেটি ঠিক জৌকানের মাথার ওপরেই যাচ্ছিল।

“ওহ্, মাথার ওপর বড় কিছু পড়ছে!”

সে দ্রুত মাথা নিচু করল, তাকিয়ে দেখল মাথার ওপর বিশাল এক পাথর নেমে আসছে। জৌকান তাড়াহুড়ো করল না, বরং পিঠের পিছন থেকে দুই হাতে কিছু ধরল। বাতাস ছিন্ন করা শব্দে, রক্ত আর মরচে লেগে থাকা ভাঙা বড় তলোয়ারটি তার হাতে এসে পড়ল।

“বাতাসের সঙ্গে, চলে যাক!”

সে মৃদু চিৎকারে বিশাল তলোয়ারটি ওপরের দিকে জোরে নামিয়ে আনল। তার পেছনে ছোট্ট, বাদামি-ধূসর রঙের, খাটো নাকের শিয়ালের মতো এক আত্মাপ্রাণী উদ্ভাসিত হয়ে উঠল, আর তার দেহ সঙ্গে সঙ্গে ঝলকে উঠল। পাহাড়ের পাথরের মধ্যে ধ্বংসের শব্দে, বিশাল পাথরটি চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে অসংখ্য ছোট-বড় টুকরো চারপাশে ছড়িয়ে গেল।

জৌকান সেই ধাক্কা নিয়েই আবারো ঝরনার পথে পড়ে যেতে থাকল।

“মাকড়শা既然 এখানে মরে গেছে, তাহলে লক্ষ্যবস্তু খুব দূরে যেতে পারেনি, দেখি খুঁজে পাই কিনা!”

ক্ষুদে দেহটি আকাশে সোজা পতিত হতে থাকল, গতি বেড়েই চলল। একসময় সে খাড়া পাথরের পাশ দিয়ে নামার সময়, তার দৃষ্টিতে হঠাৎ এক মানবাকৃতি ছায়া ফুটে উঠল।

জৌকান সঙ্গে সঙ্গে দেহ নাচিয়ে, নিজেকে সংকুচিত করতেই, এক ছোট্ট, উজ্জ্বল হলুদ রঙের পশমওয়ালা প্রাণী হয়ে উঠল। সে চার পা মেলে বাতাসে লাফালাফি করে সহজেই খাদের ওপর উঠে এলো।

সবুজ লতাগুল্মের মধ্যে, একজন মানুষ ঝুলে ছিল।

“এ তো সেই লক্ষ্যবস্তু! সে এখনো বেঁচে আছে!”

জৌকান বিস্ময়ে দেখল, এই লোকটি অচেতন লিন হু, এখনো পাহাড়ের গায়ে বেড়ে ওঠা লতায় ঝুলে আছে, গায়ে অনেক ক্ষত, তবুও সেগুলোই তাকে বাঁচিয়ে রেখেছে।

“ওহ্! সে এখনো বেঁচে আছে, এবার সে আমার! পাঁচ লক্ষ, পাঁচ লক্ষ! আগে ওকে নিচে নিয়ে যাই!”

এখনো নিশ্বাস ফেলা লিন হুকে দেখে জৌকানের মনে উত্তেজনা ছড়িয়ে পড়ল। বড় তলোয়ারটি ঘুরিয়ে সে হাত-পা বেঁধে থাকা লতাগুলো সব কাটল। এরপর জৌকান তার পোশাকের কলার ধরে, পাহাড়ের গা বেয়ে লাফিয়ে নিচে নামতে লাগল...

কয়েক দিন পরে, পশ্চিম মান শহরের উপকণ্ঠে, চারপাশে কেউ নেই, অপরিচিত এক বিদেশি নগরীতে, চিউ হুয়া আর চিউ ইউ দুই বোন চোখ ভরা কান্নায় শহরের বাইরে বসে পথচারীদের দিকে তাকিয়ে আছে।

“এটা তো আমাদের মিস নয়, এই লোকও নয়! আহা!”

“জামাইও নেই, দিদি, তুমি বলো, তারা কি মরে গেছে?”

“চিউ হুয়া, বাজে কথা বলিস না, একটু অপেক্ষা কর, কে জানে, হয়তো কোনো একদিন মিস আর জামাই এখানেই ফিরে আসবে!”

কিন্তু তারা জানত না, দূরের এক অন্ধকার উপত্যকায়, সারা দেহে আঘাত নিয়ে লিন হু appena মাত্র ব্যথা থেকে ঘুম ভেঙে উঠেছে।

চোখ খুলতেই সে দেখল, এক ছোট্ট ছেলে, বড় বড় চোখ খুলে, নিষ্পাপ মুখে কৌতূহলে তাকিয়ে আছে তার দিকে।

“দাদা জেগে উঠেছে!”

“এই! দিংলি, দুষ্টুমি কর না, অতিথিকে বিরক্ত কোরো না।”

এ সময় এক বৃদ্ধ কণ্ঠস্বর কানে ভাসল, লিন হু কষ্ট করে মুখ ফিরিয়ে দেখল, পশমের পোশাক পরা, পশুর দাঁত ও চামড়ার অলঙ্কারে সজ্জিত এক বৃদ্ধ, কাঠের লাঠি ভর দিয়ে এগিয়ে আসছেন।

“উ দাদু, সাবধানে চলুন!”

ছেলেটি ছুটে এসে বৃদ্ধকে ধরে, বৃদ্ধ কাছে এলে লিন হু অবশেষে তার মুখ দেখতে পেল।

এটা ছিল কুঁচকে যাওয়া, মায়াবী এক মুখ, যার চোখে ছিল প্রজ্ঞার দীপ্তি।

“তুমি সত্যিই ভাগ্যবান, এমন উঁচু থেকে পড়ে গিয়েও মরোনি। ভাগ্য ভালো, আমার গোত্রের লোকেরা তোমাকে খুঁজে পেয়েছে, না হলে পাহাড়ের বড় সাপ তোকে গিলে ফেলত!”

এই স্নিগ্ধ, ধীর কণ্ঠ শুনে লিন হু নিশ্চিত হয়ে গেল।

সে বেঁচে গেছে!