একশো পঁচিশতম অধ্যায়: রক্তস্নান

লাল বর্ম পরিহিত প্রতাপশালী সেনাপতি তার তরবারির এক আঘাতে পাহাড় চূর্ণ করে পাথরকে বালুতে পরিণত করতে সক্ষম। এক আঘাতের পরেই তিনি তার তলোয়ার ও ঢাল গুটিয়ে নিলেন। মুখের বর্মের আড়াল থেকে লিন ই-এর দিকে তাকিয়ে ধীরস্থির কণ্ঠে বললেন, "ফিরে যাও! তুমি যেখান থেকেই বা যে জাতি থেকেই এসে থাকো না কেন, এই স্থান তোমার জন্য নয়। আমি রাজপ্রাসাদের প্রবেশপথের রক্ষক, রক্ত-নিপুণ সেনাপতি। যেমনটা দেখছ, আমার পায়ের নিচে পড়ে থাকা মৃতদেহ কিংবা আমার পেছনে ঝুলে থাকা এই ড্রাগন—এরা সবাই রাজপ্রাসাদ আক্রমণ করতে চেয়েছিল। পশু-দেবতার আদেশ, যে রাজপ্রাসাদে অনধিকার প্রবেশ করবে—তার মৃত্যু অনিবার্য!"

কথাগুলো বলে তিনি একটি পা তুলে প্রচণ্ড শক্তিতে মাটিতে আছড়ে ফেললেন। তার পায়ের চাপে মাটি তৎক্ষণাৎ ফেটে চৌচির হয়ে গেল এবং ফাটলগুলো সামনের দিকে ছড়িয়ে পড়ল। এই এক আঘাতেই রাজপ্রাসাদের মূল পথের পাথুরে মেঝে ভেঙে গুঁড়িয়ে গেল এবং ভিত্তির ভারসাম্য হারিয়ে মাটি দেবে যেতে শুরু করল। মুহূর্তের মধ্যে সেনাপতির সামনের রাস্তাটি পুরোপুরি ধসে পড়ল। সেই সঙ্গে জমে থাকা ড্রাগনের রক্ত ও মৃতদেহগুলোও গভীরে, যেখানে কারও পৌঁছানোর সাধ্য নেই, এমন এক অন্ধকার খাদে তলিয়ে গেল।

সেনাপতির এই আচরণের উদ্দেশ্য পরিষ্কার। এই সামান্য আঘাতেই লিন ই বুঝতে পারল যে, তার পক্ষে এই সেনাপতির শক্তির মোকাবিলা করা অসম্ভব। পাহাড়ের ওপারেও পাহাড় থাকে, মানুষের চেয়েও শক্তিশালী মানুষ থাকে। যদিও তার নিজের শক্তির অনেক উন্নতি হয়েছে, কিন্তু এই অসামান্য শক্তিশালী যোদ্ধার সামনে সে কিছুই নয়। আর এটা তো কেবল প্রবেশপথের প্রহরী; প্রাসাদের ভেতরে না জানি আরও কত শক্তিশালী রক্ষী অপেক্ষা করছে।

লিন ই মাথার ওপরের দেয়ালে বিদ্ধ সেই সাদা ড্রাগনটির দিকে তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। "সেনাপতি, আমি রাজপ্রাসাদে প্রবেশ না করার প্রতিশ্রুতি দিচ্ছি, কিন্তু আমি আমার স্বজাতীয় একজনকে উদ্ধার করতে চাই। আমাদের কাছে সে অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ!"

"স্বজাতীয়..." সেনাপতি কথাটি কয়েকবার বিড়বিড় করলেন। "তুমি যার কথা বলছ, সে কি পুরুষ না নারী?"

"সে একজন তরুণী, উচ্চতায় প্রায় এতখানি। সে পশু-দেবতার পূজারিণী ছিল, তার মায়ের মতোই। কিন্তু সম্প্রতি আশীর্বাদ গ্রহণের সময় কিমি-পূর্ণ একদল কুৎসিত দানব তাকে তুলে নিয়ে এসেছে।"

"তুমি কোন জাতি থেকে এসেছ?"

"উদিন জাতি থেকে।"

"উদিন জাতি! তোমাদের গোত্রপতির নাম কি কাশিয়া?" সেনাপতির হঠাৎ এই প্রশ্নে লিন ই কিছুটা অবাক হলো। প্রাসাদের ভেতরে থেকেও তিনি কাশিয়াকে চেনেন, এটা বেশ অদ্ভুত। তবে সে স্বীকার করল, "হ্যাঁ, আমাদের গোত্রপতির নাম কাশিয়া। আর আমাদের যে ওঝা পশু-দেবতার আশীর্বাদ গ্রহণ করছিল, সে হলো আমাদের গোত্রপতির মেয়ে, তার নাম আশিয়া।"

"বুঝতে পেরেছি। এবার বলো, তুমি ভেতরে ঢুকলে কীভাবে? সত্যি কথা বলবে। তুমি নিশ্চয়ই কোনো উপায় অবলম্বন করে এখানে ঢুকেছ। নিয়ম অনুযায়ী একজন রক্ষক হিসেবে তোমাকে হত্যা করা আমার কর্তব্য, কিন্তু যেহেতু তুমি উদিন জাতির, তাই তোমাকে ছাড় দিচ্ছি।"

"আমি সব খুলে বলছি!" লিন ই তার অভিজ্ঞতার কথা সেনাপতিকে জানাল। সব শোনার পর সেনাপতির তেজ কিছুটা প্রশমিত হলো এবং চারপাশের দমবন্ধ করা পরিবেশও কিছুটা স্বাভাবিক হয়ে এল।

"তুমি যাকে খুঁজছ, সে হয়তো এই দরজার ভেতরেই আছে। তাকে বাঁচাতে গেলে তোমাকে চরম বিপদে পড়তে হবে। তোমার মৃত্যু হতে পারে। তুমি কি ভয় পাচ্ছ?"

"না, ভয় পাই না!" লিন ই মাথা নাড়ল।

"ভয় পাও না? হা হা! পৃথিবীর সবচেয়ে সাহসী যোদ্ধাও মৃত্যুর সামনে ভয় পায়। তুমি কেন বলছ ভয় পাও না?"

"কারণ আমি একজনের কাছে প্রতিজ্ঞা করেছিলাম যে তার মেয়েকে রক্ষা করব। আমি কথা দিয়ে কথা না রাখা পছন্দ করি না, তাই মৃত্যুর ভয় করি না।"

"বেশ! বোঝা যাচ্ছে তুমি কথা দিয়ে কথা রাখা মানুষ। ঠিক আছে, তুমি এখানেই দাঁড়িয়ে থাকো, নড়াচড়া করবে না। আমি তোমার হয়ে ভেতরে গিয়ে তোমার স্বজাতীয়কে খুঁজে আনছি। তবে কথা দাও, আমি ফিরে না আসা পর্যন্ত তুমি এই ফাটল পার হবে না, অন্যথায় আমি কিন্তু কঠোর হব!"

সেনাপতি শর্তে রাজি হলেন, তবে লিন ই-কে সেই ফাটল পার হতে নিষেধ করলেন। লিন ই রাজি হলো। সেনাপতি ঘুরে দাঁড়ালেন এবং কিছুক্ষণের মধ্যেই গেটের আড়ালে অদৃশ্য হয়ে গেলেন।

লিন ই একা দাঁড়িয়ে রইল। সে ওপরের সেই সাদা ড্রাগনের মৃতদেহের দিকে তাকাল। তার শান্ত চোখে ধীরে ধীরে এক অদ্ভুত লাল আভা ভেসে উঠল, যার মধ্যে লুকিয়ে ছিল লোভ ও লালসা। সেনাপতি চলে যাওয়ায় এখন তাকে আটকানোর কেউ নেই। তার হৃদয়ের গভীর থেকে এক অশুভ কণ্ঠস্বর তাকে ড্রাগনটির কাছে যাওয়ার জন্য প্ররোচিত করতে লাগল। "কাছে যাও, ওর আঁশ স্পর্শ করো, তোমার শরীর দিয়ে ওর রক্ত মেখে নাও!"

এই কণ্ঠস্বর বারবার তার কানে বাজতে লাগল। লিন ই সম্মোহিতের মতো এক পা, দু-পা করে ড্রাগনটির দিকে এগোতে থাকল। ড্রাগনটির শরীর অনেক আগেই ঠান্ডা হয়ে গিয়েছিল, কিন্তু ক্ষতস্থান থেকে ড্রাগনের রক্ত তখনও গড়িয়ে পড়ছিল। সেই রক্ত থেকে নির্গত সুবাস এক মরণফাঁদের মতো তাকে আকর্ষণ করছিল। লিন ই সেই প্রলোভন আর আটকাতে পারল না।

রক্ত থেকে ভেসে আসা শক্তি ও আধ্যাত্মিক আভা যে কাউকে উন্মাদ করে তোলার জন্য যথেষ্ট। সাদা ড্রাগনটি এখন তার হাতের নাগালে, আর এই প্রলোভন ছিল অকল্পনীয়। ধীরে ধীরে লিন ই সেই মরণফাঁদে হারিয়ে গেল। সে নিজের অজান্তেই সেই ফাটল পার হয়ে ড্রাগনটির কাছে এগিয়ে গেল।

সে যখন ড্রাগনের রক্তে পা রাখল, তার শরীরের ভেতরে থাকা শ্বেতব্যাঘ্র গর্জন করে উঠল। যেন কোনো মারাত্মক বিপদ আসন্ন, এমন সংকেতে সে লিন ই-কে সতর্ক করতে চাইল। কিন্তু ততক্ষণে ড্রাগনের রক্তের সম্মোহন তার মন পুরোপুরি গ্রাস করে নিয়েছে।

রক্তগুলো যেন প্রাণ ফিরে পেল। সেগুলো জমাট বেঁধে লিন ই-এর পায়ের চারপাশে কাঁটার মতো জড়িয়ে ধরল। কাঁটাগুলো তার বুক পর্যন্ত উঠে এলো এবং তীক্ষ্ণ শূলের মতো ফুটে তার শরীরের ভেতরে প্রবেশ করতে লাগল। মুহূর্তের মধ্যে ড্রাগনের সমস্ত রক্ত এক বিশাল জলধারার মতো লিন ই-এর হৃদপিণ্ডের দিকে ধাবিত হলো। লিন ই-এর শরীর রক্তে লাল হয়ে উঠল। ড্রাগনের শরীর থেকে সমস্ত রক্ত শুষে নিয়ে সে একটি শুকনো কঙ্কালে পরিণত হলো।

ড্রাগনের শরীরের আঁশগুলো ঝরে পড়তে লাগল এবং বিশাল দেহটি ভেঙে চুরমার হয়ে গেল। বাতাসের ঝাপটায় তার দেহ ধুলোয় পরিণত হয়ে মিলিয়ে গেল। সেখানে এখন দাঁড়িয়ে আছে কেবল লিন ই, তার চোখে এক শীতল, হিংস্র ও বন্য চাহনি।