নব্বই তৃতীয় অধ্যায়: পশু আত্মার উপাসনা
ঘরের ভেতরের শব্দ-গন্ধ, লিন হু স্পষ্ট শুনতে পাচ্ছিলেন; কিছুটা উন্মাদ ও উগ্র আচরণের মাঝে, তিনি যখন অশা’র সামনে উদ্ভাসিত হলেন, সেই নারী চিকিৎসকের মুখভঙ্গি হঠাৎ ভয়াবহ বিড়ম্বনা ধারণ করল।
“তুমি! তুমি আমার মাকে সর্বনাশ করেছ, এখনো আমার সামনে আসার সাহস দেখাচ্ছো? আমি চাই তুমি মরো, এখনই মরো!”— সে ক্রুদ্ধভাবে বারবার এই বাক্য উচ্চারণ করল, এবং বুকের মধ্যে থাকা একটি ক্ষয়িষ্ণু পশুর চামড়া হঠাৎ বের করল।
অশা তার চোখে এক বিষাক্ত দৃষ্টি নিয়ে, লিন হু’র সামনে সেই পশুর চামড়া নিজের শরীরে জড়িয়ে নিল। চামড়া চাপানোর সঙ্গে সঙ্গে তার শরীর থেকে কালো ধোঁয়া উঠতে শুরু করল। নষ্ট ও পচা চামড়াটি যেন হঠাৎ প্রাণ ফিরে পেল, নিজের ইচ্ছায় নড়তে-চড়তে লাগল।
চামড়া অশার দেহে ছড়িয়ে পড়ল, প্রসারিত ও সংকুচিত হতে থাকল; অল্প সময়ের মধ্যে সে পুরোপুরি চামড়ার ভেতর আবৃত হয়ে গেল। এক সুন্দর, প্রাণবন্ত নারী চিকিৎসকের রূপ থেকে সে এক পশুর চামড়া পরিহিত ভয়ংকর দানবীতে রূপান্তরিত হলো।
“আমি চাই তুমি মরো!” চামড়ার নিচে সেই নারী চিকিৎসক, লিন হু’র দিকে বারবার চিৎকার করে উঠল। তার আগের সূক্ষ্ম, শুভ্র হাত এখন লম্বা পশমে আচ্ছাদিত; হাতের মধ্য থেকে বেরিয়ে এল হুকের মতো লম্বা নখ, আর তার দেহও অদ্ভুতভাবে বিকৃত হতে লাগল।
লিন হু তা দেখে সঙ্গে সঙ্গে ঘর থেকে বেরিয়ে গেলেন। এভাবে কেবল একটি পশুর চামড়া দিয়ে কেউ এতটা পশুতে রূপান্তরিত হতে পারে—এটা তার জীবনে প্রথম দেখার অভিজ্ঞতা।
সবে তিনি অন্য গোত্রের মুখে শুনেছিলেন, সোনালী বৃক্ষের নিচের গোত্রে ‘ড্রুইড’ নামে এক ধরনের পশু নিয়ন্ত্রক রয়েছে। প্রতিটি ড্রুইডই পশু দেবতার বরকতপ্রাপ্ত অসাধারণ মানব, যাদের ‘পশু আত্মা পুরোহিত’ অথবা ‘পশু আত্মা পথিক’ বলা হয়।
তারা বন্য পশুর আত্মা নিয়ন্ত্রণের ক্ষমতা রাখে; রাগে তারা পশুর চামড়া গায়ে দিয়ে পশুর রূপ নিয়ে নেয়, এতে তারা পশু দেবতার বরকত ও অতুল শক্তি লাভ করে।
এখন, উন্মাদ অশা ঠিক এমনই। ক্রমশ পশুর রূপ নেওয়া মেয়েটি সম্পূর্ণরূপে মানব মুখ হারিয়েছে; ঘর থেকে বেরিয়ে আসছে বন্য পশুর মতো গর্জন। তার রাগী চিৎকারে মেয়েটির কণ্ঠস্বর ফুটে উঠছে; এরপর অশার ঘরের ভেতর থেকে ধ্বংসের শব্দে এক ফাটল সৃষ্টি হলো, এবং এক কালো চিহ্নিত পশু আকৃতি ভেতর থেকে ছুটে বের হলো।
এর আবির্ভাবে, উডিং গোত্রের মানুষজন আতঙ্কে নিমজ্জিত হলেন।
পশুটি আকাশের দিকে চিৎকার ছুঁড়ল; তার কণ্ঠস্বর লাল ঢেউয়ের মতো চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল। যারা এই আওয়াজ শুনল, তারা অনিবার্যভাবে ভীত হয়ে পড়ল, দিশাহারা ও কাঁপতে লাগল, কেউ পশুটির দিকে চোখ মেলতে সাহস পেল না।
এরপর পশুটি চোখ ঘুরিয়ে লিন হু’র অবস্থান লক্ষ্য করল। সে তার দিকে নিষ্ঠুর দৃষ্টি নিক্ষেপ করল; পরের মুহূর্তে, পশুটি হালকা লাফ দিয়ে জোরালো করাঘাতের ভঙ্গিতে মাটির ওপর ছায়ার দিকে তার থাবা বাড়াল।
একটি তীক্ষ্ণ শব্দ, বাতাস চিরে মাটিতে গভীর দাগ রেখে গেল।
মরণঘাতী আক্রমণ, লিন হু অনায়াসে এড়িয়ে গেলেন। এবার তিনি মুখের হাসি গুটিয়ে নিয়ে ভ্রু কুঁচকে শকট ও দৃঢ়তাপূর্ণ দৃষ্টি নিলেন। প্রতিপক্ষের শক্তি অবহেলার নয়; তাই এবার তিনি সর্বান্তঃকরণে লড়াইয়ে নামলেন।
উডিং গোত্রে আসার পর থেকে, লিন হু’র মনে পশুর ছায়া ক্রমশ স্পষ্ট হয়ে উঠেছে; এখন তিনি নিজের ভিতরে বাস করা সেই আত্মার পূর্ণ রূপ দেখতে পাচ্ছেন।
একটি ক্ষতবিক্ষত বিশাল বাঘ—সাদা পশমে ঢাকা, কপালে রাজা চিহ্ন, সর্বজন্তুর অধিপতি।
বাঘের আত্মা অন্তরে থাকলে, লিন হু আগের চেয়ে অনেক বেশি সাহসী হয়ে ওঠেন। এড়িয়ে চলার মাঝে তিনি পাল্টা আক্রমণের সুযোগও পান।
তার হাত-পা শুরুতে এলোমেলো ছিল, ধীরে ধীরে তা শৃঙ্খলাপূর্ণ হয়ে উঠল; প্রত্যেকটি কৌশলে রাজা বাঘের ঔদ্ধত্য ছড়িয়ে পড়ল।
তা-ই, যখন তিনি ও অশার রূপান্তরিত পশুটি লড়াই করছিলেন, তার অন্তরের পশু ছায়া আরও স্পষ্ট হয়ে উঠল।
বাঘটি ধীরে ধীরে জাগছে; সে ঘুম থেকে ডেকে ওঠা।
বাঘের চোখ খুলে গেল—রাজা বাঘের আত্মা জাগরণে প্রস্তুত!
শক্তিশালী শত্রুর চাপে, তিনি আরও বেশি অনুভব করলেন—অন্তরের অনুভূতি, যেন ফেটে বেরোতে চায়।
যখন অশা’র রূপান্তরিত পশুটি হঠাৎ লিন হু’কে মাটিতে ফেলে দিয়ে, তার থাবা দিয়ে ছিন্ন করতে চাইল, তখনই হঠাৎ তার শরীর থেকে এক প্রবল শক্তির প্রভাবে ঝলসে উঠল।
পশুটি মুখ খুলে তার গলা কামড়াতে চাইল; তীক্ষ্ণ দাঁত সহজেই পোশাক ছিঁড়ে, চামড়া ফাটিয়ে, এমনকি সবচেয়ে শক্ত হাড়ও ভেঙে দিতে পারে।
কিন্তু পশুটি লিন হু’র গলায় ছোঁয়ার আগেই, সাদা জ্যোতির্ময় হাতের জোড়া তাকে শক্তভাবে ঠেকিয়ে দিল।
চরম সংকটময় মুহূর্তে, এক অস্থির বাঘের ছায়া লিন হু’র পেছনে উদ্ভাসিত হলো।
রাজা বাঘ বেরিয়ে আসতে চায়; তার威严-রূপ আগে থেকেই প্রকাশিত।
এরপর, উডিং গোত্রের আকাশে বজ্রধ্বনি সদৃশ বাঘের গর্জন প্রতিধ্বনি হয়ে উঠল।
এই আওয়াজে বনভূমি কেঁপে উঠল, পাখি-পশু ভীত হলো।
এবং চারপাশের আতঙ্কিত মানুষরা, সেই রাজা বাঘের গর্জনে, সম্পূর্ণরূপে জেগে উঠল।
সবাই উঠে দাঁড়াল, বিভ্রান্ত চোখে চারদিকে তাকাল।
যেখানে অল্পক্ষণ আগেও তারা ভীত-ভরসা হারিয়ে ছিল, সেখানে অল্প কিছুক্ষণের মধ্যে এক威严-রূপ আওয়াজ তাদের গভীর হতাশার অতল থেকে শক্তি দিয়ে টেনে তুলল।
মানুষ যখন স্থিত হলো, তখন তারা দেখল, নিজেদের ভূমিতে এক ছেঁড়া পোশাকের মানুষ দৃঢ়ভাবে দাঁড়িয়ে, তার পেছনে সাদা পশমে ঢাকা এক বিশাল বাঘ বসে আছে; বাঘের কেবল অর্ধেক ছায়া স্পষ্ট, তবুও তার ঔদ্ধত্য যেন সত্যিই অনুভবযোগ্য।
আর মানুষের বিপরীতে দাঁড়িয়ে রয়েছে এক কালো চিহ্নিত, বিশালাকৃতির পশু।
পশুটি দারুণ সৌন্দর্যে, বিড়ালের মতো আকৃতিতে; ভালো করে দেখলে বোঝা যায়, তার রূপ কালো পাহাড়ি চিতার মতো, তবে আকার অনেক বড়, এবং সে সোজা দাঁড়িয়ে, মানুষের সাথে মুখোমুখি।
“সেই অনুভূতি, অবশেষে ফিরে এসেছে!”
অনেকদিন পর, লিন হু’র মনে কিছু গভীর স্মৃতি জাগল।
তিনি অনুভব করলেন, পেছনের বাঘের আত্মা এবং তার মধ্যে অমোঘ বন্ধন।
তার আবির্ভাবের সঙ্গে, তিনি আরও শক্তিশালী হয়ে উঠলেন।
পশু আত্মা তার দেহে ভর করেছে; তার বাহু বাঘের থাবার মতো শক্ত ও দৃঢ়।
তার শরীরের হাড়-মাংস যেন অদম্য, অটুট; সারা গায়ে সাদা পশু শক্তি লেগে আছে, সাধারণ অস্ত্র তার ক্ষতি করতে পারবে না।
এই শক্তিময় রূপে, লিন হু’র সামনে দাঁড়িয়ে থাকা পশুটিকে পরাজিত করার আত্মবিশ্বাস জন্ম নিল।
যখন পশুটি আর ধৈর্য ধরে রাখতে না পেরে আবারও তার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল, তখন তিনি নিজের আক্রমণ শুরু করলেন।
কালো চিতা আর সাদা বাঘের লড়াই—প্রাকৃতিক শিকারীদের সর্বোচ্চ শিখরে উন্মোচিত হলো।
দ্রুততার সাথে শক্তির প্রতিযোগিতা; কিছু মুহূর্তের মধ্যে দ্বন্দ্বের পরিণতি স্পষ্ট।
বিশেষ ক্ষমতা নিয়ে অশা লড়লেও, শেষপর্যন্ত সাদা শীতল শক্তিতে জাগ্রত লিন হু’র কাছে হার মানল।
যখন সে তার নখ দিয়ে লিন হু’র প্রাণঘাতী অংশে আঘাত করতে চাইল, এক কঠোর আঘাত তার মুখে পড়ল।
একটি করুণ চিৎকারে অশা ছিটকে গেল, তার গায়ে থাকা পশুর চামড়া উড়ল।
আঘাতপ্রাপ্ত নারী চিকিৎসক পশুর রূপ থেকে বেরিয়ে এলেন; ছেঁড়া পোশাক, সারা শরীরে ক্ষত।
তার শরীরে এখনও বিষ অবশিষ্ট; তাই কোনোভাবেই লিন হু’র জাগ্রত পশু আত্মার সঙ্গে লড়তে পারল না।
“মেয়ে!”
সংবাদ পেয়ে কাশা ছুটে এলেন; নিজের কন্যার করুণ পরিণতি দেখে তিনি চিত্কার করে উঠলেন, দ্রুত তাকে বুকে তুলে নিলেন।
এরপর তিনি মাথা তুললেন, বিস্ময়ভরা দৃষ্টি নিয়ে সেই পুরুষের দিকে তাকালেন, যার পেছনে বাঘের ছায়া ফুটে আছে।
সে যেন এক অজ্ঞাত রাজা; তার প্রতিটি অঙ্গভঙ্গি, বাঘের মতো গর্বিত ও দাপুটে।