অধ্যায় একশো চব্বিশ: রক্ত-শোধনকারী সেনাপতি

সেই ডানাওয়ালা প্রাণীটি সেতুর মাথায় স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে ছিল। লিন ইউ যখন প্রথমবার সেটির মুখোমুখি হয়, তখন সেটি কোনো আক্রমণ করেনি।

সাদা ড্রাগনের মৃতদেহের কাছাকাছি একটি দরজা ছিল, যা রাজপ্রাসাদের আরও গভীর কোনো স্থানের দিকে চলে গেছে। সেই দরজার সামনে রক্তে মাখামাখি অবস্থায় আরও একজনকে দাঁড়িয়ে থাকতে দেখা গেল। প্রথমে লিন ইউর দৃষ্টি কেবল সেই ডানাওয়ালা বিশাল প্রাণীটির ওপরই নিবদ্ধ ছিল, কিন্তু ভালো করে দেখার পর সে বুঝতে পারল, প্রাণীটি দাঁড়িয়ে থাকলেও আদতে এটি মৃত। তার বুক ও পেটের ওপর দিয়ে একটি গভীর ক্ষতচিহ্ন চলে গেছে, এমনকি তার হৃদপিণ্ডটিও দ্বিখণ্ডিত। দেখে মনে হচ্ছিল, এক আঘাতেই তার প্রাণ কেড়ে নেওয়া হয়েছে।

এই বিশাল মৃতদেহটির ঠিক উল্টো দিকে দাঁড়িয়ে ছিল রক্তবর্ণের বর্ম পরিহিত একজন যোদ্ধা, যেন কোনো পরাক্রমশালী সেনাপতি। তার এক হাতে তলোয়ার, অন্য হাতে ঢাল, আর পেছনে তার আলখাল্লাটি বাতাসের ঝাপটায় দুলছিল। তার চারপাশ জুড়ে শত্রুর মৃতদেহ স্তূপ হয়ে ছিল, আর সে নিজে সাদা ড্রাগনের নিচের সেই প্রবেশপথটি পাহারা দিচ্ছিল। লিন ইউ দূর থেকে তাকে পর্যবেক্ষণ করছিল, এগিয়ে যাওয়ার সাহস করেনি।

ঠিক সেই মুহূর্তে সে দেখল, রাজপ্রাসাদের প্রধান রাস্তার পাশ থেকে রক্তে ভেজা বর্ম পরিহিত একজন যোদ্ধা পাগলের মতো সাদা ড্রাগনের মৃতদেহের দিকে ছুটে আসছে। তার হাতে ছিল একটি দীর্ঘ বাঁকানো তলোয়ার (মোদাও), যা নিয়ে সে অত্যন্ত ক্ষিপ্রতায় সেই লাল বর্ম পরিহিত সেনাপতির ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল। একে অপরের মুখোমুখি হওয়ার ঠিক আগ মুহূর্তে একটি রাগান্বিত কণ্ঠস্বর ভেসে এল।

"পিছিয়ে যাও!"

"সরে দাঁড়াও, সরে দাঁড়াও! ওটা আমার, শুধু আমার!"

"হালং, তুমি পাগল হয়ে গেছ! ওটা এক অশুভ ড্রাগনের মৃতদেহ। যে কেউ একে স্পর্শ করার সাহস করবে, সে উন্মাদ হয়ে যাবে।"

"আমার পথ থেকে সরে দাঁড়াও! ওটা আমার চাই! যে আমাকে বাধা দেওয়ার চেষ্টা করবে, তাকেই আমি হত্যা করব!"

"তুমি সত্যিই পাগল হয়ে গেছ, আমার সহযোদ্ধা! যেহেতু তুমি অশুভ ড্রাগনের রক্তে নিজের বিচারবুদ্ধি হারিয়ে ফেলেছ, তাই আমি পশু-দেবতার হয়ে তোমার এই বিদ্রোহের বিচার করব!"

"মরো! যারা আমার পথে বাধা হয়ে দাঁড়াবে, তাদের সবার মৃত্যু অবধারিত!"

সাদা ড্রাগনের মৃতদেহকে কেন্দ্র করে এই দুই যোদ্ধার মধ্যে সংঘর্ষ বেঁধে গেল। দীর্ঘ তলোয়ারধারী যোদ্ধাটি অত্যন্ত হিংস্রভাবে আক্রমণ করছিল। লিন ইউর বর্তমান শক্তিও আগের চেয়ে অনেক বেশি, কিন্তু তার আক্রমণভঙ্গি দেখেই সে বুঝতে পারল, এই প্রতিপক্ষের শক্তি কম নয়। যদি কেবল শারীরিক শক্তি এবং পোষা প্রাণীর শক্তির ওপর নির্ভর করতে হয়, তবে সে নিজেও এদের চেয়ে দুর্বল হতে পারে।

এত শক্তিশালী ও উন্মত্ত যোদ্ধার সামনেও সেই লাল বর্ম পরিহিত সেনাপতি অবিচল রইল। আক্রমণকারী যোদ্ধাটি দুহাতে তলোয়ার তুলে সরাসরি আঘাত হানল। তলোয়ারের ঝিলিক থেকে মাটির ওপর একটি গভীর ফাটল সৃষ্টি হলো। সেনাপতিটি কেবল তার বিশাল ঢালটি উঁচিয়ে ধরল। সেই ঢালের ওপর একটি বাঁকানো শিংয়ের মতো অংশ ছিল, যা অত্যন্ত নিখুঁতভাবে প্রতিপক্ষের তলোয়ারের ওপর আঘাত করল। তাদের সংঘর্ষে এক বিকট শব্দ উৎপন্ন হলো, যার ঢেউ চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল এবং মাটিতে জমে থাকা ড্রাগনের রক্ত দুই ভাগে বিভক্ত হয়ে গেল। একজনের ছিল উন্মত্ততার পূর্ণ শক্তি, আর অন্যজন ছিল শান্ত ও স্থির—কোনো নড়াচড়া ছাড়াই সে কেবল ঢাল দিয়ে প্রতিপক্ষের আক্রমণ পুরোপুরি প্রতিহত করল।

এই আক্রমণের পর উন্মত্ত যোদ্ধাটি আবারও তলোয়ার চালাল। বাতাসের ঝাপটায় তার তলোয়ার মাটিতে এক রক্তবর্ণ ঘূর্ণিঝড় সৃষ্টি করে সেনাপতির দিকে ধেয়ে এল। এইবার সেনাপতি ঢাল সরিয়ে ডান হাতের তলোয়ারটি তুলে ধরল। স্বর্ণালী আলোয় তার তলোয়ারটি হাতের তালুর ওপর নিজে থেকেই ঘুরতে শুরু করল। রক্তবর্ণ ঘূর্ণিঝড়টি কাছাকাছি আসতেই সে তলোয়ার দিয়ে নিচে আঘাত করল, আর তা থেকে স্বর্ণালী আলোর বিচ্ছুরণ ঘটল। তার তলোয়ার থেকে একটি স্বর্ণালী ঘূর্ণি তৈরি হলো, যা সেই রক্তবর্ণ ঘূর্ণিঝড়ের সাথে সংঘর্ষে লিপ্ত হলো। মুহূর্তের মধ্যেই সেই ঘূর্ণিঝড়টি স্বর্ণালী ঘূর্ণির আঘাতে বিলীন হয়ে গেল। সামান্য একটি কৌশলেই সে প্রতিপক্ষের বড় আক্রমণটি ব্যর্থ করে দিল।

উন্মত্ত যোদ্ধাটি এবার যেন আরও ক্ষিপ্ত হয়ে উঠল। সে মাটি থেকে লাফিয়ে উঠল এবং তার সারা শরীরে এক গভীর লাল আভা ছড়িয়ে পড়ল। সেই আভা তার পুরো শরীরকে গ্রাস করে নিল এবং তার তলোয়ারটিও কালো বর্ণ ধারণ করল। যখন সে তলোয়ারটি নিচে নামাল, লিন ইউ দূর থেকে অনুভব করল এক প্রচণ্ড বাতাস তার দিকে ধেয়ে আসছে, যার চাপে তার মুখের চামড়া ফেটে যাওয়ার উপক্রম হলো। বাতাসের প্রতিটি ঝাপটা যেন অসংখ্য ধারালো ব্লেডের মতো ছিল। সে তার আধ্যাত্মিক শক্তি দিয়ে নিজেকে রক্ষা করার চেষ্টা করল, আর তার পাশে থাকা সাদা তুষার-প্রাণীটি (বাই শুয়াং) নিজে থেকে সামনে এসে দাঁড়িয়ে লিন ইউকে যুদ্ধের তীব্রতা থেকে আড়াল করল।

এইবারের সংঘর্ষ আগের চেয়ে অনেক বেশি ভয়াবহ ছিল। উন্মত্ত যোদ্ধাটি সেনাপতির প্রাণ নিতে মরিয়া হয়ে উঠেছিল। কিন্তু তার প্রতিদান এল এক দীর্ঘ দীর্ঘশ্বাসের মাধ্যমে।

"হালং, তোমার ভেতর অশুভ চিন্তা ও মায়া গভীরভাবে বাসা বেঁধেছে। তুমি পশু-দেবতার সাথে বিশ্বাসঘাতকতা করেছ এবং পবিত্র বৃক্ষকে কলঙ্কিত করেছ। এখন তুমি আমার সামনে দাঁড়িয়ে থাকার যোগ্য নও। যেহেতু তুমি এতই জেদি, তবে চলো, আজ আমিই তোমাকে শেষ বিদায় জানাই!"

কথা শেষ করেই সেনাপতির সারা শরীর থেকে স্বর্ণালী আলো ছড়িয়ে পড়ল, আর তার পিঠ থেকে এক জোড়া স্বর্ণালী ডানা গজিয়ে উঠল। একই সাথে তার তলোয়ারটি তীব্র আলোয় প্রজ্জ্বলিত হলো। সেনাপতিটি এক লাফে দশ মিটার উঁচুতে উঠে গেল এবং প্রতিপক্ষের মরণঘাতী আক্রমণ এড়িয়ে গেল। এরপর ডানা ঝাপটে সে সামনের দিকে ছুটে এল। তার স্বর্ণালী তলোয়ারের ঝিলিক রাজপ্রাসাদের রাস্তা দিয়ে চলে গেল, চোখের পলকে সে কয়েক মিটার দূরে গিয়ে দাঁড়াল। মাটিতে নামার পর সে শান্তভাবে তলোয়ার ও ঢাল গুটিয়ে নিল এবং ধীরে ধীরে ঘুরে দাঁড়াল।

এদিকে সেই উন্মত্ত যোদ্ধাটি পাথরের মতো স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে রইল, তার পিঠ সেনাপতির দিকে।

"হালং, শান্তিতে ঘুমাও! এই স্থানে মৃত্যু তোমার জন্য মানানসই। তোমার মৃত্যুর পর আমি তোমার দেহ পবিত্র বৃক্ষের গোড়ায় নিয়ে যাব, যেন তুমিও সেই বৃক্ষের অংশ হতে পারো। শিকড়ের কাছেই ফিরে চলো!"

তার কথা শেষ হওয়ার সাথে সাথে সেই উন্মত্ত যোদ্ধার শরীর কেঁপে উঠল, তার হাতের তলোয়ারটি দুই টুকরো হয়ে পড়ে গেল। সে টলতে টলতে মাটিতে পড়ে গেল, আর তার শরীর থেকে রক্তের ধারা বইতে শুরু করল।

"শান্তিতে ঘুমাও, আমার সৈনিক!"

সেনাপতির এই শেষ কথাটি তার সহযোদ্ধার বিদায় জানাল। এরপর সে ধীরে ধীরে ঘুরে লিন ইউর দিকে তাকিয়ে শান্ত স্বরে বলল।

"তোমার সামনে এমন দৃশ্য দেখার জন্য দুঃখিত। রাজপ্রাসাদের রক্ষীরা সবসময়ই এমন পরিস্থিতির শিকার হয়। ক্ষমতার মোহে কেউ নিজের বিচারবুদ্ধি ধরে রাখতে পারে না। আর তুমি, হে বহিরাগত? তুমিও কি সেই সীমালঙ্ঘন করতে চাও, যা তোমার স্পর্শ করা উচিত নয়?"

লিন ইউ মাথা নাড়ল এবং বলল, "আমি এখানে এসেছি জীবন বাঁচাতে এবং কিছু গোপন রহস্য উদ্ঘাটন করতে।"

"জীবন বাঁচাতে? তুমি কি সেই পুরোহিতদের কথা বলছ যারা অপহৃত হয়েছে? তারা এখন রাজপ্রাসাদের গভীরে, পবিত্র বৃক্ষের নিচে পশু-দেবতার বংশধরদের শিক্ষা ও দীক্ষা নিচ্ছে। তোমার আসার সময় এখনো হয়নি। ফিরে যাও, হে বহিরাগত! তোমার লোভ আর কৌতূহলকে এই সীমানার বাইরে রাখো!"

কথা শেষ করে সেনাপতি পুনরায় তার তলোয়ার বের করল এবং মাটিতে একটি গভীর দাগ কাটল। সেই দাগ থেকে এক অদ্ভুত শক্তির বিচ্ছুরণ ঘটল, মাটির পাথরগুলো ফেটে গেল এবং বালু গলে লাল টকটকে লাভায় পরিণত হলো।