অধ্যায় একশত ਛיהচল্লিশ: ছায়া হারিয়ে গেল
সে I দুটি মাংসপিণ্ড থেকে পরিবর্তিত মানবাকৃতি உருவம் দ্রুত লিন য়ি-র সামনে এসে উপস্থিত হলো।
নিজের ঠিক হুবহু একরকম দেখতে দুজনকে সামনে দাঁড়িয়ে থাকতে দেখে, সে অবিশ্বাসে মাথা নাড়ল।
“আশ্চর্য তো! আমরা প্রথমে কোনোভাবেই তোমাদের কোনো হদিশ পাইনি, অথচ তোমরা এ ধরনের রূপ ধারণ করার ক্ষমতা রাখো—সত্যিই ব্যাপারটা বেশ চমৎকার!”
বিপরীত দিকের দুজনের হাবভাব থেকে শুরু করে বাহ্যিক অবয়ব—সবকিছুই একদম লিন য়ি-র নিজের মতো।
প্রতিপক্ষ যদি তার কোনো সহচর কিংবা অন্য কোনো গোত্রের মানুষের রূপ ধারণ করে তার কাছাকাছি আসত, আর যদি তাদের মধ্যে বিন্দুমাত্র হত্যার উদ্দেশ্য না থাকত, তবে সেগুলোর মধ্যে পার্থক্য করা তার পক্ষে প্রায় অসম্ভব হয়ে দাঁড়াত।
তবে এখন যেহেতু তারা নিজেদের আসল রূপ প্রকাশ করে দিয়েছে, তার মানে হলো তারা তার সঙ্গে লড়াই করার জন্য সম্পূর্ণ প্রস্তুত।
“অপ্রয়োজনীয় কথা বাড়িয়ে লাভ নেই, এবার লড়াইটুকুই হোক!”
লিন য়ি তাদের দিকে আঙুল নেড়ে ইশারা করতেই, তার শরীর থেকে একটি হিংস্র বাঘের অস্পষ্ট অবয়ব বেরিয়ে এল।
ধারাবাহিক বাঘের গর্জনের সঙ্গে সঙ্গে, সে তার দুই মুঠো শক্ত করে খপ করে সামনের দিকে ছুটে গেল।
ঠিক সেই মুহূর্তেই, বিপরীত দিকের দুজনও তার মতো করেই ভঙ্গি করে একসঙ্গে তেড়ে এল।
লিন য়ি যখন তাদের সঙ্গে লড়াইয়ে লিপ্ত হলো, তখন সে বুঝতে পারল যে এই দুজনের বাহ্যিক গঠন তার নিজের মতো হওয়াই শুধু নয়, এমনকি আক্রমণ করার ভঙ্গিগুলোও তার সঙ্গে অত্যন্ত সাদৃশ্যপূর্ণ।
তাদের শরীরে বিন্দুমাত্র বিস্ট ইথার বা পশুর শক্তির লেশমাত্র না থাকা সত্ত্বেও, তারা নিখাদ দুটি মানবাকৃতির হিংস্র পশুর মতো।
তাদের আক্রমণের শক্তি কোনো অংশেই তার চেয়ে কম ছিল না। দুজন মিলে যখন একসঙ্গে আক্রমণ করছিল, তখন একজনের চাল কিছুটা দুর্বল হয়ে পড়লেও অন্যজন এসে সেই ঘাটতি পূরণ করে দিচ্ছিল।
“ভেবেছিলাম তোমরা বুঝি কেবল আমার আক্রমণগুলোরই অন্ধ অনুকরণ করতে পারো, কিন্তু এখন দেখছি ব্যাপার অন্যরকম! বেশ, তাহলে এবার আমি তোমাদের সঙ্গে একটু অন্যভাবে খেলি!”
লু রান মৃদু হেসে হঠাৎ তার পিঠের দিকে হাত বাড়িয়ে দিলেন।
একটি অগ্নিশিখার আকৃতির বিশাল তলোয়ার তার হাতে এসে পড়ল, আর তারপর তিনি সেটিকে সামনের দুজনের দিকে নির্দেশ করলেন।
“এসো, দেখি তোমাদের তরবারি চালনার হাত কেমন?”
মাংসপিণ্ড থেকে রূপ নেওয়া সেই দুটি “লিন য়ি” এই দৃশ্য দেখে এক মুহূর্তের জন্য থমকে গেল, এরপর দেখা গেল তাদের হাত দুটি হঠাৎ করে নরম হয়ে এল, আর ঠিক তাদের হাতেও অবিকল একই রকম দেখতে একটি করে বিশাল তলোয়ার তৈরি হয়ে গেল।
“এমনকি অস্ত্রগুলো পর্যন্ত হুবহু তৈরি করে ফেলতে পারে? এ তো দেখছি বেশ ঝামেলার ব্যাপার!”
লিন য়ি স্পষ্টতই আশা করেনি যে প্রতিপক্ষ এমন অদ্ভুত ক্ষমতার অধিকারী হবে, তবে এতে সে একটুও ভয় পেল না।
ওদের কেবল বাহ্যিক রূপটাই আছে, কিন্তু তাদের মনের ভেতরে কোনো প্রাণের চেতনা বা বুদ্ধি নেই।
রূপ বদলাতে সক্ষম এই দুটি প্রাণী সম্ভবত অন্য কারı নির্দেশে এখানে এসে তার পথ আটকে দাঁড়িয়েছে।
এই যুক্তিতে, যে ব্যক্তি তাদের পরিচালনা করছে, সেও নিশ্চয়ই এই আশপাশেই কোথাও লুকিয়ে আছে।
কথাটা ভাবতেই লিন য়ি তৎক্ষণাৎ তার বাঁ চোখটি হাত দিয়ে ঢেকে ফেলল।
মুহূর্তের মধ্যে তার চোখের মণিটি বদলে গেল, গোল আকার থেকে সেটি লম্বালম্বি রূপ নিল।
একই সঙ্গে সে সেই চোখের মণিটিকে ঘুরিয়ে চারপাশ দেখতে লাগল এবং ঠিক তার সামনে দাঁড়িয়ে থাকা দুই অদ্ভুত প্রাণীকে খুঁটিয়ে পর্যবেক্ষণ করতে লাগল।
এইভাবে তাকাতেই লিন য়ি দেখতে পেল যে ওই দুজনের শরীরের রঙের ধরনটি একই রকম এবং বেশ গাঢ় দেখাচ্ছে।
ওদের গায়ের রঙটা ঠিক স্বাভাবিক নয়!
লিন য়ি মুহূর্তের মধ্যে অমিলটি ধরে ফেলল, আর ঠিক সেই সময়ই ওই দুজন আবার আক্রমণ চালিয়ে বসল।
তাদের তরবারি চালানোর কায়দা ছিল অত্যন্ত হিংস্র।
কিন্তু যখন তলোয়ারের ধার তার একদম কাছে এসে পৌঁছাল, তখন সে স্পষ্টভাবে বুঝতে পারল যে তাদের হাতের তরবারিটি তার নিজের হাতের অস্ত্রটির মতো নয়, আর তার ওপরের জাজ্বল্যমান অগ্নিশিখাগুলো কেবলই দেখানোর জন্য লোক দেখানো।
এ থেকেই স্পষ্ট বোঝা যায় যে তারা মূল সত্তাকে সত্যি সত্যি হুবহু নকল করতে পারছে না, বরং কেবল অনুকরণ ও রূপ ধারণ করছে মাত্র।
লিন য়ি সঙ্গে সঙ্গেই অনেকটাই স্বস্তি বোধ করল, কারণ প্রতিপক্ষের হাতের তরবারিটি স্পষ্টতই তারটির সমকক্ষ নয়।
তাদের মধ্যে একজন যেইমাত্র হাত গুটিয়ে নিয়েছে, অমনি সে তরবারি উঁচিয়ে তার দিকে এগিয়ে গেল।
এক কোপে তরবারি চালনা করতেই তার থেকে কালো রঙের শিখা ফেটে বের হলো, আর কালো ও সাদার মিশ্রণে তৈরি ছোট ছোট আগুনের ফুলকিগুলো তলোয়ারের ফলা থেকে আলাদা হয়ে ঝরে পড়ে ওই একজনের সারা শরীরে গেঁথে গেল।
পরমুহূর্তেই কালো আগুন দিয়ে ওই ব্যক্তির শরীর পুড়তে শুরু করল।
যদিও তার পুরো শরীরটাই কালো আগুনে গ্রাস করে নিয়েছিল, তবুও সেই ব্যক্তি মুখ থেকে বিন্দুমাত্র যন্ত্রণার আর্তনাদও বের করল না।
অন্যজনও তার সঙ্গীকে সাহায্য করার বিন্দুমাত্র কোনো চেষ্টা করল না, বরং সম্পূর্ণ যান্ত্রিকভাবে শুধু তার দিকে আক্রমণ চালিয়ে যেতে লাগল।
তাহলে বলাই যায়, এই দুজন আসলে কোনো মানুষ নয়, বরং কোনো বিশেষ ধরনের অলৌকিক বা灵兽 বা প্রাণীর রূপান্তর মাত্র, যা ওই পশুপাখির সহজাত ক্ষমতার অংশ।
এ কথা বুঝতে পেরেই সে আর কোনো রকম দুশ্চিন্তা রাখল না, এবং তার হাতের তরবারি চালনা অত্যন্ত দ্রুত ও হিংস্র হয়ে উঠল।
কালো ধোঁয়ার সাহায্য ও সহযোগিতায় সে খুব দ্রুতই ওই দুজনকে ঘায়েল করে ফেলল।
তাদের শরীরগুলো খানিকক্ষণ কুঁকড়ে যাওয়ার পর, সে তার তরবারির আঘাতে দুজনকে মাটিতে ফেলে দিল এবং তাদের শরীর কালো ধোঁয়ায় পুড়ে গেল।
কিছুক্ষণের মধ্যেই ওই দুজনের দেহ ভাঙতে শুরু করল। সে যখন তাদের একজনের মাথা কেটে ফেলল, তখন তার শরীরটা সোজা ধসে পড়ল এবং একরাশ ছাইরঙা পচে যাওয়া কাদায় পরিণত হলো।
দুজনের আসল রূপ দেখে লিন য়ি কিছুটা অবাক না হয়ে পারল না।
কারণ এই ধরনের জিনিস সে এই প্রথমবার দেখল।
অনুকরণ করার ক্ষমতাকে এই পর্যায়ে নিয়ে যাওয়া সত্যিই মুখের কথা নয়।
গোলক আকৃতির সেই দুটি অবয়বকে খতম করার পর, সে আরও গভীর ভবনের ভেতরে প্রবেশ করল।
ঠিক সেই সময়ই শামুকটি বুঝতে পারল যে তার তৈরি করা দুটি মায়ারূপ বা বিভ্রম চিরতরে ধ্বংস হয়ে গেছে এবং তার সঙ্গে তার মানসিক সংযোগ সম্পূর্ণ বিচ্ছিন্ন হয়ে গেছে।
সে যখন ওই মায়ারূপগুলো তৈরি করেছিল, তখন থেকেই সে সেগুলোর ওপর নজর রাখছিল, তাই লিন য়ির সঙ্গে তাদের লড়াইয়ের দৃশ্যটিও তার চোখ এড়ায়নি।
এখন মায়ারূপগুলো লড়াইয়ে মারা যাওয়ার পর, শামুকটি আবার আত্মপ্রকাশ করল। তার শুঁড় দুটি মৃদু স্পর্শ করতেই, লোহার বর্মে ঢাকা এক সুঠামদেহী শক্তিশালী যোদ্ধা ময়দানে হাজির হলো।
“ওকে শেষ করে দাও, এখুনি!”
ঠিক একই সময়ে, দেয়াল ভেদ করে এক মুখঢাকা মানুষের ছায়ামূর্তিও বেরিয়ে এল। তার কেবল ওপরের অংশটি দৃশ্যমান ছিল, আর শরীরের বাকি নিচের অংশটি যেন দেয়ালের সঙ্গে একেবারে মিশে গিয়েছিল।
তার নির্দেশ পেতেই, লোহার বর্ম পরা সেই যোদ্ধা তার লম্বা তরবারিটি টেনেহিঁচড়ে ধীর পায়ে সামনের দিকে এগিয়ে চলল।
তবে এবার সে বেশি দূর এগোতে পারল না, হঠাৎ করেই এক ঝলক তরবারির ছায়া নেমে এল, আর তার সঙ্গেই বিকট শব্দে দেয়ালের একটা বিশাল অংশ ধসে পড়ল।
“একি!”
লোকটির মুখ ভয়ে ফ্যাকাশে হয়ে গেল, সে বাধ্য হয়ে তীব্র শব্দ আসার সেই দিকটার দিকে তাকাল।
দেখা গেল, ধসে পড়া দেয়ালের আড়াল থেকে লিন য়ি বড় তরবারিটি উঁচিয়ে মুখে মৃদু হাসি নিয়ে বেরিয়ে আসছে।
লোহার বর্ম পরা সেই যোদ্ধা যেইমাত্র সামনে এসে দাঁড়িয়েছিল, অমনি ধসে পড়া দেয়ালটি তাকে একদম চাপা দিয়ে ফেলল।
সে তার কাছাকাছি পৌঁছানোর পর, হাতের বড় তরবারিটি ওপরে তুলে নিচে নামাতেই লোহার যোদ্ধার সারা শরীরে দাউদাউ করে কালো আগুন জ্বলে উঠল।
“শেষ পর্যন্ত তোমাকে খুঁজে পাওয়া গেল! অদ্ভুত ব্যাপার হলো, আমি এখানে পা রাখার পর থেকেই আমার এমন একটা অনুভূতি হচ্ছিল কেউ যেন আমার ওপর নজর রাখছে—এই ধরনের অনুভূতি সত্যিই অত্যন্ত বিরক্তিকর!”
কথাগুলো বলতে বলতে লিন য়ি তার হাতের বিশাল তলোয়ারটি আবারও নিচের দিকে নামিয়ে দিল।
যোদ্ধার মুণ্ডুটা কেটে মাটিতে গড়িয়ে গেল এবং একপাশে ছিটকে পড়ল, আর তারপর তার শরীরটা আস্তে আস্তে ছোট হতে হতে শেষ পর্যন্ত ছাইরঙা এক চটচটে আঠালো তরলে পরিণত হলো।
“এতে আর অবাক হওয়ার কী আছে, যে আমি এতদিনেও তোমাদের টিকিটি ছুঁতে পারিনি! আসলে তোমরা হলে শামুক দানব! কী ব্যাপার, পালিয়ে যাওয়ার মতলব নাকি আমার সঙ্গে সামনাসামনি একটা রক্তক্ষয়ী লড়াই করার ইচ্ছে আছে?”
সে কেবল ওপরের অংশটুকুর অধিকারী সেই মানুষটির দিকে তাকিয়ে হাসল, ডান হাতে তরবারির হাতলটা ধরে মাটিতে পা শক্ত করে দাঁড়িয়ে রইল।
“তুমি আমাকে কীভাবে খুঁজে পেলে?”
মুখঢাকা সেই ঘাতক ঘুণাক্ষরেও ভাবতে পারেনি যে লিন য়ি এত কম সময়ের মধ্যে কোণায় লুকিয়ে থাকা তার অবস্থান ঠিক খুঁজে বের করবে।
শামুকরূপী সেই পশুর মায়াবী রূপটি কেবল সামান্য কিছুক্ষণের জন্যই তাকে আটকাতে পেরেছিল।
আর একবার যখন তার মূল শরীরটি প্রতিপক্ষের সামনে ধরা পড়ে গেল, তখন আর লুকিয়ে থাকা বা গা ঢাকা দিয়ে থাকার বিন্দুমাত্র কোনো মানে হয় না।
“যেহেতু তুমি আমাকে খুঁজে বের করেই নিয়েছ, তবে আর লুকোচুরি করে লাভ নেই। এসো, আমরা সামনাসামনি দাঁড়িয়ে একটা জমজমাট লড়াই করে ফেলি!”
কথা বলতে বলতে সেই ঘাতক তার মুখের আবরণটি টেনে খুলে ফেলল, ফলে তার দাড়িগোঁফওয়ালা মুখটি উন্মুক্ত হয়ে গেল। সে একটা কুটিল হাসি হেসে নিজের দুটো ছোট ছুরি বা হান্টার ড্যাগার উল্টো করে ধরে লড়াইয়ের জন্য উপযুক্ত ভঙ্গি নিল।
লিন য়ি তার এই চালচলন দেখে তার দিকে এক হাত বাড়িয়ে দিয়ে আঙুলগুলো সামান্য নেড়ে ইশারা করল।
“এসো তবে!”
কথা শেষ করেই সে এক হাত পিঠের পেছনে রাখল এবং সেখানে একটু শক্তি দিয়ে হাতটা ওপরে তুলল।
কালো ও সাদা রঙের মিশ্রণে তৈরি শিখার ঝলকানি পার হতেই, সে তার অগ্নিশিখার বিশাল তলোয়ারটি শূন্যে দোলাল এবং তার শরীর থেকে এক বিশাল দাপুটে তেজ মুহূর্তের মধ্যে ফেটে বের হলো।
“ভাবতেই পারিনি যে তুমি ব্যাঙের বিষে আক্রান্ত হবে না, মনে হচ্ছে আমরাই তোমাকে হালকাভাবে নিয়েছিলাম! এই পঞ্চাশ লক্ষের পুরস্কারের অর্থ যে এত সহজে পকেটে ঢোকানো যাবে না, তা বোঝাই যাচ্ছে!”
ঘাতকটি কুটিল হেসে তার ছুরির ফলাটি নিচের দিকে নামাল।
“ব্যাঙ? নামটা শুনেই তো মনে হচ্ছে বেশ কঠিন এক শত্রু, তাহলে তোমার নিজের নামটা কী?”
“শামুক! এটাই আমার আসল নাম। নামটা ভালো করে মনে রেখো, আর তারপর এই নামটা বুকে নিয়েই সোজা নরকে চলে যাও!”
শামুকটি একটা ঠান্ডা হাসি দিয়ে পুরো শরীরটা দেয়ালের ভেতর থেকে সজোরে টেনে বের করে আনল। এরপর সে দুটো ছুরি হাতে নিয়ে চারপাশের দেয়ালগুলোর গায়ে এদিক-ওদিক বারবার লাফিয়ে লাফিয়ে লিন য়ির দিকে দ্রুত গতিতে তেড়ে এল।