ষাটষট্টিতম অধ্যায়: আকাশের অনুকূলতা ও ভূমির সুবিধা

ঝড়-বৃষ্টি আর ঘন কুয়াশার মধ্যে, বর্ষার ঠান্ডা জলধারা লিন ইউ-র সমস্ত শরীর কাঁপিয়ে তুলল। রক্তক্ষরণের কারণে আগেই তাঁর মুখ ফ্যাকাশে হয়ে ছিল, এবার তা আরও নীলচে বেগুনি হয়ে উঠল।

“অপ্রয়োজনীয় সংগ্রাম কোরো না। আজ তুমি বেশিক্ষণ বাঁচবে না। তার চেয়ে চলো, একটা ছোট্ট খেলা খেলি!” সামনের কয়েক পা দূরে দাঁড়িয়ে থাকা কৃষ্ণ-ছুরিকাঘাতকারী ঠোঁটে ঠান্ডা হাসি নিয়ে, চোখে চোখ রেখে তাকিয়ে আছে; তাঁর হাতে থাকা ছুরিটি বারবার খেলাচ্ছে।

মাকড়সা যখন শিকার ধরে, তখন সে তার বিষদাঁত বসিয়ে বিষ ঢেলে দেয় শিকারের শরীরে। এই কৌশলে, শিকার সঙ্গে সঙ্গে মরে না—বরং যন্ত্রণায় ছটফট করতে করতে, তার দেহ জালে জড়িয়ে পড়ে, যতক্ষণ না গোটা শরীর ক্ষয় হয়ে তরল হয়ে যায়, আর মাকড়সা তখন মনের আনন্দে ভোজন করে। নিষ্ঠুর ঘাতকের মতোই, তার প্রতিপক্ষও তাই।

সে এক নির্মম মাকড়সা, শিকারকে নিঃশেষে অপমান ও যন্ত্রণা দিয়ে শেষে মেরে ফেলে। সে বলল, “তোমার দুষ্টু, চঞ্চল হাত-পা একে একে কেটে ফেলব। খণ্ড-বিখণ্ড করে কাদামাটি দিয়ে ক্ষত বন্ধ করে, তোমাকে নিয়ে যাব রাজধানীতে। কারণ, ঝাও পরিবারে তরুণ কর্তা বলেছে—তুমি বেঁচে থাকলে আমি পাচ লাখ পাব, মরলে দুই লাখ। এতটা টাকা আমি ছাড়তে পারি না, অবশ্য ঝাও পরিবারের সঙ্গে বন্ধুত্বও গুরুত্বপূর্ণ! হাহা!”

এ কথা বলার সঙ্গে সঙ্গে সে ধীরে ধীরে এগিয়ে এল। লিন ইউ তখনো সমস্ত পরিস্থিতি নিয়ে গভীর চিন্তায় নিমগ্ন। কিন্তু ঠিক যখন প্রতিপক্ষ আক্রমণ করতে উদ্যত, আচমকা সে অনুভব করল, পায়ের নিচে অদ্ভুত কম্পন হচ্ছে।

এই মুহূর্তে তার মনে প্রবল বিস্ময় জাগল; দৃষ্টি গেল সামনে পাহাড়ের দিকে। দেখতে পেল, বৃষ্টিঝরা উপত্যকার বুক চিরে, এক ফ্যাকাশে হলুদ ফিতের মতো কিছু প্রবল বেগে ছুটে আসছে—এটা পাহাড়ি বন্যা!

লিন ইউ-র হৃদয় মুহূর্তেই ডুবে গেল। ঠিক তখনই প্রতিপক্ষের ছুরির আঘাত এসে পড়ল। “মনে নেই, ছোট্ট প্রাণী!” শীতল কণ্ঠে বলে, ঠান্ডা ছুরিটি সোজা তাঁর কাঁধে ঢুকে গেল।

ব্যথা অনুভব করেই সে উঠে দাঁড়াল, হাত দিয়ে বাধা দেবার চেষ্টা করল। কিন্তু ধারালো ছুরিটি সহজেই তাঁর তালু কেটে কাঁধের হাড়ে গেঁথে গেল। হাড়-মাংস ছিঁড়ে যাওয়ার পরিচিত যন্ত্রণায় লিন ইউ-র সমস্ত শরীর ঝাঁকিয়ে উঠল; কাঁধে হিমেল শীতলতা আর গোটা বাহু যেন জড়িয়ে এল।

পেছনে থাকা বাঘের ছায়া পর্যন্ত গর্জে উঠল, মালিকের যন্ত্রণায় যেন সে আরও ক্ষিপ্ত হলো। “তোমার বাঁ হাতটা আমার!” কৃষ্ণ-ছুরিকাঘাতকারী সফল আঘাতের পর বিকৃত হাসি হাসল। সে ছুরিটি ঘুরিয়ে লিন ইউ-র বাহু শরীর থেকে বিচ্ছিন্ন করতে চাইল।

কিন্তু যন্ত্রণার উস্কানিতে, বেঁচে থাকার প্রবৃত্তি লিন ইউ-কে মরিয়া প্রতিরোধে বাধ্য করল। সে শক্ত করে হাতের বর্শার ফলা ধরে প্রতিপক্ষের পেট বরাবর ছুড়ে মারল।

“মরতে চাইছ?” প্রতিপক্ষ ঠান্ডা কণ্ঠে বলল, সঙ্গে সঙ্গে প্রতিহত করল। আঘাত লক্ষ্যভ্রষ্ট হলো; লিন ইউ-র হাত থেকে বর্শার ফলা ছিটকে গেল, কিন্তু এই প্রতিঘাতে সে অল্পের জন্য প্রতিপক্ষের হাত থেকে মুক্তি পেয়ে গেল। সে গড়িয়ে পড়ল মাটিতে।

কৃষ্ণ-ছুরিকাঘাতকারী দেখল, লিন ইউ পালাতে চায়, সে ক্রুদ্ধ হয়ে দাঁত চেপে ধরল। কিন্তু ঠিক এই সময়, পাহাড়ি বন্যা বজ্রনিনাদের মতন অপ্রতিরোধ্য গতিতে পাহাড়ের ঢাল বেয়ে নেমে এলো।

আসন্ন বিপদের আঁচ পেয়েই কৃষ্ণ-ছুরিকাঘাতকারী ছুরিটা সরিয়ে নিল। “বন্যা! অভিশাপ!” তার মনোযোগ বন্যার দিকে চলে গেল এবং সে লিন ইউ-কে তাড়া করার সুযোগ হারাল।

এই ফাঁকে, লিন ইউ পালানোর বদলে উল্টো তার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। কৃষ্ণ-ছুরিকাঘাতকারী অমনোযোগী হওয়ায় সে লিন ইউ-র ধাক্কায় পড়ে গেল, আর লিন ইউ দুই হাতে তার কোমর আঁকড়ে ধরল, মরতে মরতে ছাড়ল না।

“অভাগা, কী করছো?” কৃষ্ণ-ছুরিকাঘাতকারী আতঙ্কিত হয়ে পড়ল। পাহাড়ি বন্যার তোড়ে সাধারণ মানুষ টিকতে পারে না, অথচ এখন সে লিন ইউ-র ফাঁদে আটকে গেল।

মৃত্যুর মুখে কৃষ্ণ-ছুরিকাঘাতকারী প্রাণপণে ছুটে বাঁচার চেষ্টা করল, ছুরিটি বারবার লিন ইউ-র পিঠে বসিয়ে দিল। কিন্তু লিন ইউ মরিয়া চেষ্টায় এক চিলতে আশাও ছাড়ল না। সে প্রতিপক্ষকে আঁকড়ে ধরল, ছুরির আঘাত সহ্য করল, আর এই সময় নিচের কম্পন চরমে পৌঁছাল।

অবশেষে, পাহাড়ি বন্যার হলুদ জলরাশিতে দুইজনই এক লহমায় স্রোতের তোড়ে মাটিতে সপাটে পড়ে গেল। প্রথম ঢেউই দুজনকে আলাদা করে দিল। কৃষ্ণ-ছুরিকাঘাতকারী পাহাড়ের পাথর-মাটি মিশ্রিত বন্যার তোড়ে পড়ে গেল, জলে ডুবে প্রাণপণে ছটফটাতে লাগল।

লিন ইউ-ও কম আহত নয়, তবে সৌভাগ্যবশত সে কিছুটা সাঁতার জানে, আর তার সঙ্গী সাদা বাঘ ‘শ্বেতশীতল’ স্বভাবগতভাবেই সাঁতার জানে। প্রথম ঢেউয়ে উল্টে পড়ার পর, সে শ্বেতশীতলের সহজাত প্রতিভা কাজে লাগিয়ে জলে নিজেকে টিকিয়ে রাখল।

যদিও বিশাল ঢেউয়ে ভেসে থাকা অত্যন্ত কষ্টকর, তবুও নিজের অদম্য ইচ্ছা ও শক্তিতে সে কোনোমতে বেঁচে থাকল। কিন্তু কৃষ্ণ-ছুরিকাঘাতকারীর এমন সৌভাগ্য ছিল না। পানিতে চলা মাকড়সা খুব কমই হয়, আর ভিজে গেলে জাল ভেঙে যায়।

কৃষ্ণ-ছুরিকাঘাতকারী প্রাণপণে বাঁচার চেষ্টা করল, পাহাড়ি বন্যা দুইজনকে টেনে নিয়ে চলল, পর্বতের খাদ বরাবর নিচে ছুড়ে দিল। প্রবল জলরাশিতে, লিন ইউ ভাসমান ক্ষমতা কাজে লাগিয়ে শক্তি দিয়ে প্রতিপক্ষের দিকে এগিয়ে গেল।

সে ওকে উদ্ধার করতে নয়, বরং খাদে পড়ার ঠিক আগের মুহূর্তে শেষ আঘাত হানতে চায়! পাহাড়ি স্রোতে দুজন ছিটকে পড়ার মুহূর্তে, লিন ইউ সর্বশক্তি দিয়ে শরীরের আত্মিক শক্তি আর পশু-শক্তি একত্রিত করল।

একটি সাদা বাঘের গর্জনের সাথে, সে স্রোত থেকে লাফিয়ে বেরিয়ে পড়ল। পাশেই ভাসতে থাকা এক গাছের গুঁড়ি সে ধরল না, বরং প্রাণের সব শক্তি দিয়ে পড়ে যাওয়া ঘাতকের দিকে ঝাঁপ দিল।

নৈরাশ্য ও মৃত্যুর মুখে কৃষ্ণ-ছুরিকাঘাতকারী ঝাপসা এক ছায়া দেখল। সে প্রাণ বাঁচানোর আশায় উল্টো লিন ইউ-কে আঁকড়ে ধরল।

“বাঁচাও...বাঁচাও...” কথা শেষ হওয়ার আগেই, ধারালো ছুরির একটি কোপ তার গলায় চলে গেল; বর্ষার জল আর বৃষ্টির জল একসাথে তার ছিন্ন গলা বেয়ে ভিতরে ঢুকে পড়ল।

“গলগল...ক্হাক...আমি!” এই সময় সে বুঝল, এই ছায়া তার রক্ষক নয়, বরং মৃত্যুপুরীর দূত।

লিন ইউ প্রতিপক্ষের কাছে পৌঁছেই পিঠের ছুরি উপড়ে নিল। সেই ছুরি দিয়ে তার প্রতিপক্ষের গলা চিড়ে দিল, যা তার বাঁচার শেষ আশাটুকুও কেড়ে নিল।

প্রতিপক্ষের গলা চিড়ে দেওয়ার সঙ্গে সঙ্গে, তার পেছনে থাকা সাদা বাঘের ছায়া আরও বাস্তব রূপ পেল। এক গর্জনে কৃষ্ণ-ছুরিকাঘাতকারীর পিছনের মাকড়সা-ছায়া সাদা বাঘের মুখে তলিয়ে গেল।

চিড়বিড় শব্দে বাঘের চোয়াল বন্ধ হল, আর পাহাড়ি বন্যার দ্বিতীয় ঢেউ এসে সব শক্তি হারানো লিন ইউ-কে পাহাড়ের খাদ থেকে ধাক্কা দিয়ে নামিয়ে দিল।

এরপর শুধু অনবরত পতন, আর ক্রমশ নিস্তেজ হয়ে আসা পৃথিবী।

“আমি...অবশেষে তাকে শেষ করলাম!” —পতনের ঠিক আগ মুহূর্তে, লিন ইউ-র মনে জেগে থাকা শেষ চিন্তাটুকু...