একশো ছত্রিশতম অধ্যায়: স্ফটিক প্রহরী

স্বর্ণালী রাজপ্রাসাদের অভ্যন্তরে একের পর এক দুর্ভেদ্য ফটক আর কড়া পাহারা। প্রতিটি ফটকের পর আরেকটি ফটক, যেন এক অন্তহীন নিরাপত্তা বেষ্টনী।

স্ফটিকের তোরণদ্বারের সামনে দাঁড়িয়ে থাকা দুটি বিশালকায় ঘোড়া এবং তার ওপর আরূঢ় সুউচ্চ দেহী রক্ষীদের দিকে তাকিয়ে লিন ইউর ভ্রু কুঁচকে উঠল। সে স্থির হয়ে দাঁড়াল। তার পাশে বাই শুয়াং-ও এসে দাঁড়াল, তবে সে কেবল সামনের দুই পা দিয়ে দাঁড়িয়ে পেছনের দিকটা মাটিতে এলিয়ে দিল।

সাদা বাঘটি আলতো করে গা ঝাড়া দিল। পিঠের ওপর থেকে আশিয়াকে পরম মমতায় নামিয়ে সে নিজের মুখ দিয়ে আলতো করে তাকে তুলে নিল এবং কোনো আঘাত না করে রাস্তার পাশের ঘাসের ওপর শুইয়ে দিল। সাদা সাপ হিস-এর ওপর অর্পণ করা হলো আশিয়ার সুরক্ষার দায়িত্ব।

"চলো!"

সব শেষ হতেই লিন ইউ এক লাফে সাদা বাঘের পিঠে উঠে বসল। বাঘের ঘাড়ের লোম শক্ত করে চেপে ধরে সে বিদ্যুৎগতিতে সামনের দিকে ছুটে চলল। মানুষ আর বাঘের এই ঝড়ের গতিতে ছুটে চলা স্ফটিক তোরণের দুই রক্ষীকে সতর্ক করে দিল। বাইরের কাউকে ঢুকতে দেখে তারা সাথে সাথে লাগাম টেনে ধরল এবং চিৎকার করে তাদের দিকে তেড়ে এল।

বিশাল কুঠার কাঁধে নিয়ে ঘোড়ার খুরের শব্দ তুলে রক্ষীরা তীব্র গতিতে এগিয়ে এল। কাছাকাছি আসতেই কোনো বাক্যব্যয় না করে তারা লিন ইউর ওপর কুঠার চালাল। রক্ষীদের হাতের কুঠারগুলো ছিল অস্বাভাবিক বিশাল, প্রায় দুজনের উচ্চতার সমান। কুঠারের ধারালো ফলায় হালকা লাল রঙের আভা জ্বলছিল।

ভারী আঘাত আসার মুহূর্তে সাদা বাঘটি এক লাফে সরে গেল। যে জায়গাটিতে তারা ছিল, সেখানে কুঠারের আঘাতে মাটির পাথরে গভীর ফাটল ধরল। একই সাথে মাটি থেকে দুটি লাল রঙের বজ্রপাত ঝলসে উঠল।

ধড়াস!

লাল আভার সাথে আকাশ থেকে কালো বজ্রমেঘ ঘনীভূত হয়ে উঠল, যার ভেতরে লাল বিদ্যুতের খেলা শুরু হলো।

হ্রেষাধ্বনি করে ঘোড়াগুলো সামনের পা শূন্যে তুলে দিল। রক্ষীরা লাগাম টেনে ঘোড়া ঘুরিয়ে আবার কুঠার চালাল, আর সাথে সাথে নেমে এল দুটি লাল বজ্রপাত। বজ্রপাতের তীব্রতা দেখে লিন ইউ বুঝতে পারল, এরা রাজপ্রাসাদের সাধারণ রক্ষী নয়, বরং অত্যন্ত দুর্লভ অভিজাত রক্ষী। এদের একক শক্তি হয়তো মৃত 'ব্লাড ফোর্জিং' জেনারেলের চেয়ে কম, কিন্তু দুজনে মিলে যে সমন্বিত শক্তি প্রদর্শন করছে, তা সামলানো বর্তমান লিন ইউর জন্য বেশ কঠিন।

বিশেষ করে তাদের আক্রমণ করার ভঙ্গি একই রকম, তাদের ঘোড়াগুলো বিশাল এবং তাদের পরনে রয়েছে নিরেট কুচকুচে কালো বর্ম। কেবল দৌড়ানোর শব্দই প্রচণ্ড শক্তিশালী, তার ওপর কুঠার থেকে নির্গত বজ্রপাত পরিস্থিতিকে আরও জটিল করে তুলেছে। এমন শত্রুর মোকাবিলায় লিন ইউকে অত্যন্ত সতর্ক হতে হলো।

সে দেখল, রক্ষীরা একই সাথে আক্রমণ করছে এবং তাদের কুঠার চালানোর ভঙ্গিও হুবহু এক। লিন ইউর মাথায় একটি পরিকল্পনা এল। এমন শত্রুকে একে একে পরাস্ত করাই বুদ্ধিমানের কাজ। তার পাশে এখন কোনো সাহায্যকারী নেই, দুজন মিলে তাকে ঘিরে ফেললে পরিস্থিতি নিয়ন্ত্রণের বাইরে চলে যাবে। তাছাড়া সে এখনো রাজপ্রাসাদের ভেতরে, যেখানে সৈন্যের অভাব নেই। দেরি হলে আরও রক্ষী চলে আসতে পারে, আর তারা জেনারেল ফিনলের মতো অতটা দয়ালু নাও হতে পারে।

রক্ষীরা যখন আবার কুঠার তুলল, লিন ইউ বাই শুয়াংকে নিয়ে স্ফটিক তোরণের ভেতরের দূরবর্তী সমভূমির দিকে দৌড়াতে শুরু করল। রক্ষীরা তাকে পালাতে দেখে ঘোড়া ছোটাল। যখন তারা মূল ফটক থেকে অনেকটা দূরে সরে এল, লিন ইউ হঠাৎ করেই ঘুরে দাঁড়াল।

আকস্মিক এই ঘটনায় রক্ষীরা কিছু বুঝে ওঠার আগেই লিন ইউ তাদের মাঝখান দিয়ে লাফিয়ে বেরিয়ে গেল। বাই শুয়াং স্থির হওয়ার সাথে সাথে লিন ইউ তার পিঠের কালো তলোয়ারটি বের করল। তার দৃষ্টি ছিল তলোয়ারের মতো তীক্ষ্ণ। রক্ষীদের ঘোড়াগুলো তার তলোয়ার দেখে পিছিয়ে গেল এবং করুণ স্বরে ডাকতে শুরু করল। স্পষ্টতই, তারা এই অস্ত্রের ভয়ে ভীত।

তবে রক্ষীরা পিছু হটল না। তারা পায়ের গোড়ালি দিয়ে ঘোড়াকে জোরে আঘাত করল। ঘোড়ার বর্ম ভেদ করে সেই তীক্ষ্ণ কাঁটা বিঁধতেই ঘোড়াগুলো ক্ষিপ্রগতিতে ছুটে এল। একই সাথে রক্ষীরা তাদের কুঠার ও ঢাল নিয়ে লিন ইউর ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল। আকাশ থেকে আবার লাল বজ্রপাত নেমে এল, মাটি চিরে ধুলোয় ঢেকে গেল চারপাশ।

এই দফায় লিন ইউ এক রক্ষীর কুঠার ঠেকিয়ে দিল এবং নিজের চপলতায় অন্যজনের আক্রমণ এড়িয়ে গেল। কিন্তু দুর্ভাগ্যের বিষয়, বজ্রপাতটি তার সাদা বাঘের গায়ে আঘাত করল। বিদ্যুৎস্পৃষ্ট হয়ে বাঘের এক পাশ ঝলসে গেল, সাদা পশম পুড়ে কালো হয়ে গেল। যন্ত্রণায় কাতর বাঘটি টলমল করে লিন ইউকে পিঠ থেকে ফেলে দিল।

ভাগ্য ভালো যে লিন ইউর শরীর অত্যন্ত ক্ষিপ্র। সে বাতাসের মধ্যেই তলোয়ার ঘুরিয়ে নিজের ভারসাম্য বজায় রাখল এবং পায়ের নিচে বাতাসের শক্তি নিয়ে শূন্যে ভেসে রইল। তার হাতে থাকা তলোয়ারে কালো শিখা জ্বলে উঠল। শূন্যে ভাসমান অবস্থায় সে বারবার তলোয়ার চালাল। এবার সে কেবল আত্মরক্ষায় সীমাবদ্ধ থাকল না, বরং তার শরীরের সমস্ত আধ্যাত্মিক শক্তি তলোয়ারে কেন্দ্রীভূত করে কালো-লাল তলোয়ারের তরঙ্গ নিক্ষেপ করতে লাগল। তীরের মতো দ্রুত সেই আঘাত রক্ষীদের দিকে ধেয়ে গেল।

বিশালদেহী রক্ষীদের লক্ষ্য করা খুবই সহজ ছিল। লিন ইউকে খুব একটা কষ্ট করতে হলো না। কালো-লাল তরঙ্গের আঘাতে রক্ষীদের বর্ম জ্বলে উঠল। কালো শিখা তাদের বর্ম ভেদ করে সরাসরি মাংস পুড়িয়ে ফেলতে লাগল। কিছুক্ষণের মধ্যেই রক্ষী ও তাদের ঘোড়াগুলো কালো শিখায় দাউদাউ করে জ্বলে উঠল। তারা লাল বজ্রপাত ব্যবহার করে শিখা নেভানোর চেষ্টা করল, কিন্তু তাতে কোনো লাভ হলো না। বরং বজ্রপাত লাগার সাথে সাথে শিখা আরও কয়েক মিটার উঁচুতে জ্বলে উঠল।

তলোয়ারের মাধ্যমে লিন ইউ বুঝতে পারল, এই তলোয়ার কেবল মানুষের প্রাণশক্তিই পোড়ায় না, এটি আধ্যাত্মিক শক্তিকেও জ্বালিয়ে দিতে পারে। এমন শক্তিশালী অস্ত্র যদি সেই 'বিস্ট মাস্টারের' অবহেলার কারণে তার হাতে না আসত, তবে আজ সে এখানে টিকতে পারত না।

রক্ষী ও ঘোড়াগুলো যখন ছাইয়ে পরিণত হলো, লিন ইউ তলোয়ারটি খাপবন্ধ করল। এখন বাধা দূর হয়েছে, আশিয়াকেও উদ্ধার করা গেছে। তাকে তোরণের বাইরে নিয়ে গিয়ে রাজপ্রাসাদের আসল সত্যটি মানুষকে জানাতে হবে। আশা করা যায়, সব জানার পর জেনারেল ফিনলে আর তাকে বাধা দেবেন না।

এই ভেবে সে স্ফটিক তোরণের দিকে এগিয়ে গেল। বিশাল তোরণটি অত্যন্ত উজ্জ্বল, এর অর্ধেক অংশই স্ফটিকের কারুকার্যে ভরা। এটি কোনো অজানা ধাতু দিয়ে তৈরি, যার কোনো জোড়া বা ফাটলও চোখে পড়ে না। অনেক খোঁজাখুঁজির পর সে তোরণের পাশে একটি হাতল পেল। সর্বশক্তি দিয়ে সেটি ঘোরাতেই মাটির নিচে প্রচণ্ড কম্পন শুরু হলো এবং চেইন ও গিয়ার ঘোরার শব্দ শোনা গেল।

যান্ত্রিক কৌশলে বিশাল তোরণটি খুলে গেল। দরজা খোলার সাথে সাথে লিন ইউ দেখল, বাইরে স্বর্ণালী বর্ম পরা এক নারী জেনারেল দাঁড়িয়ে আছেন, যার পরনে রয়েছে লাল রঙের রিবন। তার সামনে অসংখ্য ভক্ত রাজপ্রাসাদের দিকে মাথা নত করে প্রার্থনা করছে।