একশো চৌদ্দতম অধ্যায়: বিশাল সাপের পুরস্কার

লিন ইউ তার সমস্ত শক্তি দিয়ে কোনোমতে সাপের জিভটি গোড়া থেকে ছিঁড়ে ফেলল। ঠিক সেই মুহূর্তে, সাপের জিভটি যে অংশের সাথে যুক্ত ছিল, সেই বিশাল সাপের কণ্ঠনালীর একটি অংশও ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল।

বিশাল সাপটির জিভ ঝুলে পড়া এবং কণ্ঠনালী ক্ষতিগ্রস্ত হওয়ার সুযোগ নিয়ে জাও গান সরাসরি আক্রমণ করল। এক আঘাতে সে সাপটির চোয়াল কেটে ফেলল। এরপরই বিশাল সাপটি মাটিতে লুটিয়ে পড়ল এবং ক্ষত থেকে অঝোরে রক্ত বেরিয়ে একটি লাল নালার সৃষ্টি করল।

ততক্ষণে লিন ইউ নিরাপদে মাটিতে নেমেছে। সে মুখ থেকে রক্ত থুথু করে বের করে শরীর থেকে সাপের জিভটি ঠেলে সরিয়ে দিল। এখন সে পুরো সাপের রক্তে মাখামাখি, অত্যন্ত বেহাল অবস্থা। অন্যদিকে, যে মেয়েটি তার সাথে মিলে লড়াই করল, সে একদম পরিষ্কার-পরিচ্ছন্ন। মেয়েটি এখন সাপটির মাথার ওপর দাঁড়িয়ে আছে এবং সাপের মাথায় গেঁথে থাকা তার বিশাল তলোয়ারটি ধীরে ধীরে টেনে তুলছে।

"হুররে! শত্রু খতম!"

তলোয়ারটি খাপে ভরার পর, নড়াচড়াহীন বিশাল সাপটির দিকে তাকিয়ে সে হাততালি না দিয়ে পারল না।

"ছিঃ! কী বিশ্রী গন্ধ। যাই হোক, সাহায্য করার জন্য ধন্যবাদ। তোমার নাম জানতে পারি?"

লিন ইউ তার নোনা ও রক্তমাখা শরীর টেনে টেনে জাও গানের দিকে এগিয়ে গেল। মেয়েটি কথা শুনে মাথা তুলে তার দিকে তাকাল।

"আমি তোমাকে বন্দী করতে এসেছি। আমি আঞ্জু মেনের একজন আততায়ী! তেরোটি স্বর্গীয় ঘাতকের একজন, লিং হে জাও গান!"

মেয়েটি কোনো রাখঢাক না করেই তার পরিচয় জানিয়ে দিল। কিন্তু লিন ইউর কাছে বিষয়টি অদ্ভুত লাগল।

"আঞ্জু মেন? আততায়ী? তুমি একজন আততায়ী? কিন্তু আমাকে কেন বন্দী করতে চাও?"

"কারণ তুমি রাজধানী শহরের ঝাও গংজিকে অপমান করেছ, সে তোমাকে ধরার জন্য মোটা অঙ্কের পুরস্কার ঘোষণা করেছে।咦? তুমি কি এই ব্যাপারটি জানো না? অসম্ভব, মাকড়সাগুলোকে তো তুমিই মেরেছ।"

"তুমি কী বলছ, আমি সত্যিই বুঝতে পারছি না। আমার নাম লিন, আমি উডিং জাতি থেকে এসেছি। ঝাও পরিবারের সেই যুবকের কথা আমি জানি না, আর রাজধানী বা অন্য কিছু সম্পর্কেও আমার কোনো ধারণা নেই।"

"অ্যাঁ? তুমি কি সব ভুলে গেছ? তুমি কি স্মৃতিভ্রষ্ট? এটা তো বড় সমস্যা!"

জাও গান তার মাথা চুলকে বিভ্রান্ত হয়ে বলল।

"তুমি যখন বলছ, তখন হয়তো সত্যিই এমন কিছু একটা হয়েছে। আমার মনে নেই আমার নাম কী বা আমি আগে কী করতাম। যখন জ্ঞান ফিরল, তখন আমি উডিং জাতির এলাকায় ছিলাম, তারাই আমার প্রাণ বাঁচিয়েছিল।"

"তাহলে তো বিপদ। যেহেতু তুমি সেসব ভুলে গেছ, তার মানে তুমি এখন আর আগের মতো পূর্ণাঙ্গ নও! না, না, এমন অবস্থায় তোমাকে মারলে আমার স্বর্গীয় ঘাতকের আদেশ পূর্ণ হবে না। এই কাজ করি, আমি এখানেই তোমার জন্য অপেক্ষা করছি। যখন তুমি নিজের পরিচয় মনে করতে পারবে, তখন আমার কাছে এসো। তখন আমি তোমাকে বন্দী করে নিয়ে যাব এবং স্বর্ণমুদ্রা নেব!"

জাও গান হাততালি দিয়ে হেসে তাকে বলল। লিন ইউ তার কথা শুনে মেয়েটিকে অদ্ভুত মনে করল। তবে যা-ই হোক, সে তার প্রাণ বাঁচিয়েছে এবং তার কাছ থেকে কোনো হুমকিও নেই, তাই তার সাথে লড়াই করার কোনো প্রয়োজন নেই।

বিশাল সাপটি মারা গেছে, এখন আর কেউ তাকে রাজপ্রাসাদে যেতে বাধা দিতে পারবে না। সেখানে গিয়ে পরিস্থিতির খোঁজ নিতে হবে এবং আ-শিয়াকে উদ্ধার করতে হবে। লিন ইউ কিছুক্ষণ বিশ্রাম নিয়ে মুখের রক্ত মুছে গাছের ওপর উঠল। তার মনে পড়ল গাছের কোনো এক ডালে একটি সাদা বস্তু ছিল।

সেই সাদা বস্তুটি খুঁজে পাওয়ার পর সে আলোর ভেতরে হাত ঢুকিয়ে একটি নরম ও সাদা কিছু বের করে আনল। এটি দেখতে তুলোর মতো কিন্তু স্পর্শে শীতল। সে যখন অবাক হচ্ছিল, তখনই জাও গান লাফিয়ে উঠে এল। তার হাতের জিনিসটি দেখেই সে উত্তেজিত হয়ে পড়ল।

"ওটা আমাকে দাও, তাহলে তোমাকে যেতে দেব!"

সে তার ছোট হাত বাড়িয়ে লিন ইউর হাতের জিনিসটি চাইল। লিন ইউ দেখল জিনিসটি অস্পষ্ট এবং এর কাজ অজানা, তাই সে এটি দিয়ে দেওয়ার সিদ্ধান্ত নিল।

"আমি তো জানি না এর কী কাজ, তার চেয়ে বরং তুমিই নাও!"

"হুম! এটি অবশ্যই আমার হতে হবে। তুমি যদি না দিতে, তবে আমি ছিনিয়ে নিতাম!"

জাও গান নির্দ্বিধায় জিনিসটি কেড়ে নিয়ে যত্ন করে রেখে দিল।

"উম! তবে তুমি নিজে থেকে দিয়েছ বলে আমি তোমাকে একটি জিনিস উপহার দেব, একটু অপেক্ষা করো!"

এই বলে মেয়েটি গাছ থেকে নিচে লাফ দিল। বাতাসে থাকা অবস্থাতেই সে ঘুরে অদ্ভুতভাবে অদৃশ্য হয়ে গেল এবং পরের মুহূর্তে তাকে বিশাল সাপটির শরীরের ওপর দেখা গেল।

"জিনিসটা এখানেই থাকার কথা, একটু অপেক্ষা করো, আমি বের করছি! এটি তোমার স্মৃতি ফিরিয়ে আনতে দারুণ কাজে দেবে!"

এই বলে জাও গান তার বিশাল তলোয়ার দিয়ে সাপের শরীরের ওপর দাগ কাটল। ঝনঝন শব্দে সে তলোয়ারটি সাপের শরীরে বসিয়ে দিল। লিন ইউর কঠিন লড়াইয়ের বিপরীতে, মেয়েটি অনায়াসেই সাপের আঁশ এবং শক্ত চামড়া কেটে ফেলল। এরপর সে সাপের শরীর চিরে রক্তমাখা মাংসের ভেতর থেকে একটি সোনালি রঙের গোল বীজ বের করল।

"এই নাও! তোমার জন্য!"

জাও গান ফিরে আসার পর লিন ইউর হাতে একটি গোল সোনালি গাছের বীজ এল। পাখির ডিমের সমান এই বীজটি থেকে অদ্ভুত এক আধ্যাত্মিক শক্তি বিচ্ছুরিত হচ্ছিল। হাতে নিতেই সে অনুভব করল, তার শরীরের ভেতর কোনো এক পশু গর্জন করছে এবং তার ক্ষতগুলো দ্রুত সারতে শুরু করেছে।

স্বর্ণালী গাছের এই বীজটি কেবল তার হারিয়ে যাওয়া শক্তিই ফিরিয়ে আনছে না, বরং তার আঘাতও সারিয়ে তুলছে। শরীরে লেগে থাকা সাপের বিষ অল্প সময়ের মধ্যেই দূর হয়ে গেল এবং আক্রান্ত ত্বকও সুস্থ হয়ে উঠল। এছাড়া, অবশিষ্ট শক্তি তার বুকের ভেতর দিয়ে গিয়ে তার সঙ্গী আত্মার সাথে যুক্ত হওয়ার জায়গায় জমা হতে লাগল।

কিছুক্ষণ পর, লিন ইউ অস্পষ্টভাবে তার শরীরের ভেতর বাঘের গর্জনের শব্দ শুনতে পেল। সে বুঝতে পারল, তার সঙ্গী আত্মাটি আগের চেয়ে অনেক বেশি শক্তিশালী হয়ে উঠেছে। এই বীজের কার্যকারিতা তার কল্পনার চেয়েও বেশি।

লিন ইউ যখন নিজের পরিবর্তন দেখে অবাক হচ্ছিল, তখন জাও গান তার বুকের ওপর হাত রেখে গাছের ডালে শুয়ে হাই তুলল। তার চোখ ঘুমে জড়িয়ে আসছিল।

"তোমার কোনো সমস্যা না থাকলে জলদি এখান থেকে যাও, আমাকে... হাই... বিশ্রাম নিতে দাও! খুব ঘুম পাচ্ছে!"

"ঠিক আছে, আমি তবে যাচ্ছি। তবে আমার গন্তব্য ওদিকে।"

"রাজপ্রাসাদ?"

"হ্যাঁ, রাজপ্রাসাদের সোনালী প্রাসাদে। আমার স্বজনরা সেখানেই আছে। এছাড়া, আমি অনুভব করতে পারছি যে কোনো একটি কণ্ঠস্বর আমাকে সেখানে ডাকছে।"

"তাহলে যাও! আমাকে আর বিরক্ত করো না, হা! আমি ঘুমাব, এবার সত্যিই ঘুমাব!"

ক্লান্ত কণ্ঠস্বরটি নীরব হয়ে গেল। লিং হে-র মতো দেখতে সেই ছোট মেয়েটি তার সাথে কথা বলে ধীরে ধীরে ঘুমের দেশে তলিয়ে গেল। সে মেয়েটির ঝিমুনি দেখে তার প্রতি সতর্কতা কিছুটা কমিয়ে দিল। মেয়েটির ক্ষিপ্রতা আর শক্তি অনেক, যদি সে অতর্কিতে আক্রমণ করত, তবে লিন ইউর পক্ষে সামলানো কঠিন হতো।

তবে ভাগ্য ভালো যে সবচেয়ে বড় বিপদটি কেটে গেছে। এখন তাকে গাছের ডাল দিয়ে রাজপ্রাসাদের প্রাচীরের বাইরের অতল গহ্বর পার হতে হবে, তারপর স্ফটিকের তোরণ পেরিয়ে সরাসরি রাজপ্রাসাদে পৌঁছাতে হবে।

লিন ইউ সাথে সাথে চলে গেল না। নিজের শরীরের আধ্যাত্মিক শক্তি পুরোপুরি ফিরে পাওয়ার পর, কিছুটা বিশ্রাম নিয়ে সে রওনা হওয়ার প্রস্তুতি নিল। ঠিক সেই মুহূর্তে সে নড়াচড়া করতেই জাও গান জেগে উঠল। সে ঘুমচোখে আঙুলের ফাঁক দিয়ে লিন ইউর দিকে তাকাল।

"তুমি এখনো যাওনি? তুমি কি একবার বেরিয়ে আবার নিজের পরিচয় মনে করে মরতে ফিরে এসেছ?"

কথাটি শুনে লিন ইউর হাসি এল। মেয়েটিকে দেখে একদম নিরীহ মনে হয়, অথচ সে নিজেকে আততায়ী বলে দাবি করে। এমনভাবে থাকলে মানুষ তো তাকে সহজেই বোকা বানাবে।

"আমি তো বের হওয়ার সুযোগই পাইনি, তবে এখন যাচ্ছি!"

"ওহ! ঠিক আছে! তুমি যাওয়ার পরেই আমি বিশ্রাম নেব!"