অধ্যায় একান্ন: বিষাক্ত হাতের মুঠো

লিন ইউ হঠাৎ হাত বাড়ালেন, অপ্রত্যাশিতভাবে আক্রমণ করলেন, যার ফলে ঘাতকরা কোনভাবেই প্রতিরক্ষা গড়ে তুলতে পারল না।

“তুমি... ছেড়ে দাও!”

ঘাতক কষ্টে আওয়াজ তুলল, হাতে থাকা লম্বা চাবুক ছুঁড়ে মারার চেষ্টা করল, কিন্তু অনুভব করল যে তার গলার চারপাশে আবদ্ধ হাতটি হঠাৎ জোরে চাপ দিল, এক ধরনের শ্বাসরুদ্ধকর অনুভূতি মুহূর্তের মধ্যে তার বুকের মধ্যে ঢুকে পড়ল, যা তাকে অসহনীয় করে তোলে।

হঠাৎ প্রবল শক্তি মুহূর্তের মধ্যে নিঃশেষ হয়ে গেল, ঘাতক দুই হাত ঢিলা করে দিল, অনুভব করল তার নিচের শরীর অজ্ঞান হয়ে যাচ্ছে, দুই হাতও দুর্বল ও ফাঁকা লাগছে, এমনকি একটি তুলোর পালকও ধরে রাখতে পারবে না।

একই সময়ে, তার ঘাড়ের মেরুদণ্ডের অংশগুলোর মধ্যে কাঁকড়ির মতো শব্দ উঠল, যেন তার ঘাড়ের হাড় ভেঙে যাচ্ছে।

ঘাতক ভীত হয়ে গেল, জোর করে ছাড়ানোর চেষ্টা করল, কিন্তু লিন ইউ এতটাই কঠোর হাত চালাচ্ছেন যে তার কোন প্রতিরোধ বা প্রতিক্রিয়ার সুযোগই নেই, আঙ্গুলগুলো যতই সংকুচিত হচ্ছে ততই যেন রক্তের মাংসের মধ্যে প্রবেশ করা লোহার রড, তার শ্বাসনালী ও রক্তনালী একসঙ্গে আটকিয়ে রাখছে।

এর ফলে সে শ্বাসরুদ্ধ হচ্ছে এবং রক্ত প্রবাহ বন্ধ হয়ে যাওয়ার কারণে তার মুখ লাল ও নীলচে হয়ে উঠল, মুখাবয়ব ক্রোধপূর্ণ।

“ছেড়ে দাও...”

কিন্তু লিন ইউ তাকে ছেড়ে দিতে পারেননি!

তাঁর ডান হাত আরও সংকুচিত হয়ে গেল, পাঁচ আঙ্গুল যেন লোহা গলিয়ে তৈরি, কঠোরভাবে ঘাতকের গলার চারপাশে লক করে রেখেছে।

ঘাতক যন্ত্রণায় তার মেরুদণ্ড থেকে ক্রমাগত কাঁকড়ির মতো শব্দ উঠছে, অসহনীয় বেদনা।

আরও একবার ক্রমাগত শব্দ ঘাতকের ঘাড় থেকে আসতে থাকল, ফলে তার ঘাড় পুরোপুরি চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গেল, একবারের জন্য একটি কর্কশ রক্তের ফোঁটা ছিটকে পড়ল, ভাঙা হাড় ও মাংসের টুকরো মিশে।

অবশেষে, সে দুর্বল হয়ে পড়ল, শক্তিহীনভাবে মাটিতে পড়ে গেল, তার সাতটি মুখগহ্বর থেকে রক্ত ঝরছে, মুখে ভীতির ছাপ, এবং আগের যন্ত্রণার অভিব্যক্তি এখনও বিদ্যমান।

লিন ইউ দেখলেন সে আর নড়াচড়া করছে না, ভাবলেন সে মারা গেছে, তাই তাকে আর খেয়াল করলেন না এবং দ্রুত জাওগানের দিকে এগিয়ে গেলেন।

“তুমি কি ঠিক আছো? আমি তোমার ক্ষত দেখতে চাই।”

মেয়েটি প্রকৃতপক্ষে গুরুতর আহত ছিল, জীবন ঝুঁকির মধ্যে ছিল।

যদি না লিন ইউ সাপের আত্মার শক্তির সাহায্যে তাকে জীবিত করেন, হয়তো আজকে তারা একটি দুঃখজনক ঘটনা বরণ করতে হত।

মাটিতে পড়ে থাকা জাওগানকে দেখে তার মুখে চিন্তিত ভাব, তিনি হাসলেন।

“দেখে মনে হচ্ছে তুমি ঠিক আছো, আমি তোমাকে পিঠে তুলে নিয়ে যাব, চল।”

জাওগান তার সদয় প্রস্তাব প্রত্যাখ্যান করল না, সে সেখানেই বসে রইল, যতক্ষণ না লিন ইউ নিচু হয়ে তার পিঠ সামনে নিয়ে এল, তখন সে অবশেষে হেসে মুখের কোণ তুলে তার একমাত্র বাকি হাতটি উঁচু করল।

লিন ইউ যখন তার কোমর ধরে, অনুভব করলেন তার পিঠ যেন পাতার মতো হালকা, কোনো ওজন বা বোঝা নেই।

“তুমি এত হালকা কেন? ঠিক আছে, আর নড়াচড়া করো না, আমি তোমাকে নিয়ে যাব এবং পরে তোমার হাত জোড়া লাগানোর উপায় খুঁজে বের করব।”

আক্ষেপের বিষয়, ওই ভাঙ্গা হাতের সন্ধান আগেই মুছে গেছে লড়াইয়ের মাঝে।

সাইটের চারপাশের অবস্থা বিশৃঙ্খল, অসংখ্য লোহার সাপের মতো পোকা যেন জলোচ্ছ্বাসের মতো সবকিছু খেয়ে ফেলেছে, সম্ভবত ওই হাতটি সম্পূর্ণ নষ্ট হয়ে গেছে এবং কোনো আকার নেই।

“আমাকে অন্য কোনো উপায় ভাবতে হবে, তবে আমি জানি আমাদের গোত্রের কাছে এমন এক ঔষধ আছে যা হাত বা পা পুনর্জন্ম করতে পারে, তখন তোমাকে কিছু দেব।”

“হুম।”

মেয়েটি কিছু বলল না, শুধু এক ধরনের শব্দ করল সম্মতির প্রতীক হিসেবে।

এই সময়ে, সে সম্পূর্ণ ক্লান্ত, যদি না আগে সে কয়েকজন ঘাতকের খোঁজ করত এবং পরে তাদের ফাঁদে পড়ত, হয়তো এতটা দুর্দশায় পড়ত না।

আজ সে অন্যদের সামনে লজ্জিত হয়েছে, কিছুটা অপমানিত।

জাওগান কোনো উত্তর দিল না, লিন ইউ ভাবল সে ক্লান্ত তাই বেশি কথা বলতে চায় না, তাই তাকে পিঠে নিয়ে যাওয়ার জন্য প্রস্তুত হল।

কিন্তু ঠিক তখন, তারা সেদিকে নজর না দেওয়ার সুযোগে, মাটিতে পড়ে থাকা একটি মৃতদেহ হঠাৎ সামান্য নড়ল।

ভেঙে যাওয়া ঘাড়ের অংশ মিরাকলিকভাবে শক্ত হয়ে আবার জোড়া লাগতে শুরু করল।

সাধারণ মানুষের রক্তমাংসের হওয়া ঘাড় এখন কালো হয়ে গেছে, রক্তের ফাঁকফোকরে লোহার সাপের মতো পোকা ক্রমাগত হেলদুল করছে।

এই পোকাগুলো নিজেদেরকে দড়ি বানিয়ে মাথা ও শরীর ঝুলিয়ে রেখেছে এবং ধীরে ধীরে ঘাড়ের ক্ষত মেরামত করছে।

রক্তমাংসের অংশ ঠিক হওয়ার পর, যা এখন নিস্তেজ ছিল, ঘাতক হঠাৎ চোখ খুলল, চোখে ক্রোধের ছাপ।

একই সময়, তার একটি হাত ধীরে ধীরে দীর্ঘায়িত হতে লাগল, স্বাভাবিক মানুষের সীমার বাইরে পৌঁছে, মাটিতে পড়ে থাকা লম্বা চাবুকটি ধরল।

এবার সে এই দুজনকে হত্যা করবে!

ঘাতক যখন আক্রমণের জন্য প্রস্তুত হচ্ছিল, হঠাৎ লিন ইউ পা থামিয়ে ঘুরে দাঁড়ালেন এবং তার দিকে হালকা হাসি দিলেন।

“তুমি ভাবছো মিথ্যা মৃত্যুর ছল আমাকে ঠকাতে পারবে?”

সে হাসতে হাসতে তার চোখের সামনে আঙ্গুল দিল।

হাত সরানোর সঙ্গে সঙ্গে তার এক চোখ আচমকা সাপের চোখের মতো রূপান্তরিত হলো, এক ধরনের বিষাক্ত আলো ঘাতকের উপর পড়ল।

“আমি তোমার সঙ্গে লড়াই করব!”

ঘাতক আর ভান করল না, সঙ্গে সঙ্গে উঠে লম্বা চাবুক হাতে নিল, ঝাঁপিয়ে পড়ল, গর্জন শুনে সাপের মতো চাবুক আকাশের মতো শব্দ করে নিচে এসে পড়ল।

একই সময়ে, একটি তীব্র বাতাস নিচে পড়ল, মাটিতে ফাটল ধরে মাটি উন্মুক্ত হলো।

কিন্তু এবার সে পুনর্জন্মের পর সাপের মূল আত্মার বল পাওয়ার কারণে লিন ইউয়ের শক্তিকে কম করে দেখেছিল।

লিন ইউ এখন আত্মার শক্তি ছাড়া হলেও সাপের সম্ভাবনা তার রক্তে রয়েছে, তার সাথে ড্রাগনের রক্তের আশীর্বাদ রয়েছে, এই বংশপরম্পরার শক্তি অনেক বেড়ে গেছে।

সে চিৎকার করে, সঙ্গে সঙ্গেই শব্দের তরঙ্গ বাতাসে পরিণত হয়ে মাটির অনেক মাটি ও পাথর ঘাতকের দিকে বৃষ্টি সদৃশ ছুটে গেল।

বেশি মাটি ও চাবুকের ঝড় একযোগে আঘাত হানে, আকাশে বিস্ফোরণের শব্দ উঠল, ঝড় ছড়িয়ে পড়ার পর আবার দুই পক্ষ মুখোমুখি হয়ে লড়াই শুরু করল।

লোহার সাপের পোকাগুলো ছোট, দৃঢ়, জীবনশক্তি প্রবল এবং সংখ্যায় অনেক।

যদিও ঘাতকের শরীর গুরুতর আহত, পোকাগুলোর কারণে সে খুব দ্রুত সেরে উঠতে পারে।

এখন সে এই দুইজনকে মেরে ফেলতে নিজেকে আত্মবিরোধী করে ফেলেছে, তার রক্তমাংস ও হৃদপিণ্ড সব পোকায় রূপান্তরিত হয়েছে।

এখন সে এক প্রকার মানুষের আকৃতির লোহার সাপের পোকা সংমিশ্রণ।

তার শরীর ও মনের মধ্যে শুধু একটি প্রাণশক্তি বাকি, বাকিটা পোকা।

ঘাতকের ভিতরে আর ঘাতক নেই, শুধু পোকা!

সে ভেবেছিল এই ক্ষমতায় সে দুইজনকে পরাস্ত করতে পারবে, তবে সে লিন ইউয়ের শক্তি ও সাপের মূল আত্মার শক্তিকে অবমূল্যায়ন করেছে।

ঘাতক যখন নড়ল, লিন ইউয়ের চোখে ধ্বংসস্তূপের মত ছায়া পড়ল, একই সময়ে পুরো পরিবেশের প্রতিটি নড়াচড়া তার কাছে স্পষ্ট, হাওয়া ও ঘাসের শব্দও সে খুঁটিয়ে বুঝতে পারছে।

ঘাতক নড়ল, লিন ইউ আগেভাগেই জানল, সঙ্গে সঙ্গে আঘাত করল।

এবার সে শুধু শরীর ব্যবহার করল না, সাপের আত্মার শক্তি যোগ করল।

ঘাতক আবার চাবুক নিয়ে তার বুকের দিকে আঘাত করল, তখন তার সামনে অনেক ছায়া দেখতে পেল, এক হাত আবার তার শরীর ধরে ফেলল।

কিন্তু এবার ধরা পড়ল তার একটি হাত।

ছাড়ানোর আগেই লিন ইউ শক্ত করে টান দিলেন।

হঠাৎ কর্কশ যন্ত্রণার অনুভূতি তার হাত থেকে ছড়িয়ে পড়ল।

ঘাতকের হৃদয় চঞ্চল হল, নিচু হয়ে দেখল, তার ডান হাত আগেই হারিয়ে গেছে।

“তোমার এক হাত আমি কেটে দিলাম, এটা জাওগানের জন্য!”

বক্তব্য শেষ হতেই লিন ইউ আবার আঘাত করল, এবার ঘাতকের অন্য হাতও নির্মমভাবে কেটে ফেলল।

“এবারটা আমি নিজের জন্য!”

কথা বলার সঙ্গে সঙ্গে আবার আঘাত করল, এবার ঘাতকের বুকের দিকে।

ঘাতকের হৃদয় কেঁপে উঠল, তার সামনে ছায়া পড়ার আগেই বুকের মধ্যে ব্যথা অনুভব করল, তারপর শূন্যতার মতো অনুভূতি হলো।

জাওগানকে পিঠে নিয়ে থাকলেও লিন ইউয়ের শরীরের গতি বিন্দুমাত্র বাধাগ্রস্ত হয়নি, বরং এখন সে সাপের মতো চঞ্চল, বাইরে থেকে কোনো প্রভাব নেই তার ওপর।