সপ্তাদশ অধ্যায় : তোমাকে প্রাণে বাঁচতে দিচ্ছি

লিন হা কখনও ভাবেনি, তার পরীক্ষামূলক একবারের আঘাতেই প্রতিপক্ষ এতটা গুরুতরভাবে আহত হবে। যখন সে শীতল কুয়াশার আত্মিক পশুর শক্তি প্রয়োগ করে, দৈত্যাকার সাপটির অঙ্গচ্ছেদ করল, তখনই বিশাল সাপটি নিস্তেজ হয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। একই সময়, আগের সেই ভয়ঙ্কর আত্মিক সাপ হত্যাকারীও বিস্ময়ে হতবাক, পুরো দেহে কাঁপুনি, আর নড়াচড়া করছে না।

"তুমি... তুমি আমার আত্মিক সাপকে আঘাত করলে! এটা ক্ষমার অযোগ্য!"

হত্যাকারী এবার প্রচণ্ড রাগে ফেটে পড়ল, কিন্তু রক্তবমির পর, তার শরীরের শক্তি হঠাৎ করেই নিঃশেষ হতে শুরু করল। লিন হা এই দৃশ্য দেখে বিস্মিত হলো। তবে কি এই দুর্বল দৈত্যাকার সাপগুলো আসলে তার সহচর আত্মিক পশুর রূপান্তর?

এমনটা ভাবতেই, লিন হা আর সময় নষ্ট করল না। সে আবার একটিকে লক্ষ্য করে দ্রুত এগিয়ে গেল। এবার আত্মিক সাপ হত্যাকারীও তার উদ্দেশ্য বুঝতে পেরে আহত শরীর নিয়েই বাধা দেবার চেষ্টা করল। কিন্তু আত্মিক বাঘের শক্তিতে সঞ্জীবিত লিন হা ছিল সম্পূর্ণ অক্ষত, তার গতি ও চতুরতায় সে অনেক এগিয়ে। ফলে প্রতিপক্ষ কিছু করার আগেই সে আবারও সাপটিকে কাবু করে ফেলল।

এবার সে সাপটির প্রাণান্তক স্থানে আঘাত করল, যদিও কিছুটা সংযত ছিল, কেবল তার হাত দিয়ে সাপটির সাত ইঞ্চির জায়গাটা বিদ্ধ করল। ওই অংশের আঁশ ছিল নরম, ছিঁড়ে ফেলার পর সে হাত বাড়িয়ে ভেতর থেকে একটা নরম, পিচ্ছিল নার্ভ বের করে আনল। সে জানত, এটাই আত্মিক সাপের প্রধান স্নায়ু। যদি সে জোরে টেনে ছিঁড়ে ফেলে, তাহলে আত্মিক সাপ হত্যাকারীর প্রাণশক্তি আরও ক্ষয় হবে।

এখন, প্রতিপক্ষের সহচর আত্মিক প্রাণী রয়েছে তিনটি। সম্ভবত, এগুলো যমজ আত্মিক প্রাণী, যাদের মধ্যে রক্তের টান ও ভাগ্য সংযুক্ত। একটিকে আহত করলেই, আসল মালিকের শক্তি নষ্ট হবে। সহচর আত্মিক প্রাণী খুন হওয়ার ঘটনা এই মহাদেশে প্রায়শই ঘটে। যেই মুহূর্তে কোনো পশুপালকের সহচর প্রাণী মারা যায়, তার শক্তি দ্রুত পড়ে যায়। এজন্যই লিন হা-র এই দুই আঘাত প্রতিপক্ষের জন্য এতটা ভয়াবহ ছিল।

এখন, যখন সে প্রধান নার্ভটি চেপে ধরেছে, হত্যাকারীও অবশেষে ভয় পেতে শুরু করেছে।

কারণ, সে কোনোভাবেই ভাবতে পারেনি, এই তরুণ কীভাবে এতসব দৈত্যাকার সাপের মধ্যে থেকে নির্ভুলভাবে তার সহচর আত্মিক প্রাণীকে খুঁজে বের করল। শুধু তাই নয়, সে কীভাবে জানল আত্মিক প্রাণীর দুর্বলতা কী।

"তুমি... ছেড়ে দাও ওকে! আমি কথা দিচ্ছি, আর কখনও তোমার পিছু নেব না!"

এবার সেই আত্মিক সাপ হত্যাকারী আতঙ্কিত কণ্ঠে কাঁপতে কাঁপতে অনুনয় করল। লিন হা হেসে মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল, তারপর প্রতিপক্ষের সামনেই ধীরে ধীরে হাত ছাড়ল।

হত্যাকারী ভাবল সে এইবার বাঁচল, কিন্তু মুহূর্তেই লিন হা আচমকা নার্ভ ছিঁড়ে ফেলল। স্নায়ু ছিঁড়ে যাওয়ার শব্দে হত্যাকারীর সমস্ত শক্তি ভেঙে পড়ল।

"আহ্! তুমি... কাপুরুষ!"

আত্মিক সাপ হত্যাকারী যন্ত্রণায় চিৎকার করে মাটিতে পড়ে গেল। তার শরীর ঘামে ভিজে গেছে, মুখে যন্ত্রণা ও ঘৃণার ছাপ।

"উহু! আমারও তো উপায় নেই। তুমিই তো বিশেষ ব্যবস্থা করেছ। আমি এখন বুঝেছি, তুমি এতগুলো আত্মিক সাপ এনেছ কেবল নিজের সহচর প্রাণীকে আড়াল করতে। যদি ভুল না হয়, তোমার প্রাণীগুলো যমজ, তাই তো? সাপেরা ডিম থেকে অনেক বাচ্চা দেয়, কিন্তু কিছু বাচ্চা দুর্বল হয়, তুমি সংখ্যায় বাড়িয়ে সেই দুর্বলতা ঢাকতে চেয়েছ।"

লিন হা হাসতে হাসতে হত্যাকারীর দুর্বলতা প্রকাশ করে। হত্যাকারী যত শুনতে থাকে, ততই আতঙ্কিত হয়। সে ভাবতেই পারেনি, এই নিষ্পাপ চেহারার তরুণ এতটা অভিজ্ঞ।

"তুমি... এসব জানলে কীভাবে, কেন?!"

হত্যাকারী অসন্তুষ্ট কণ্ঠে জিজ্ঞেস করল। সে বুকে হাত চেপে ধরে আছে, কারণ আত্মিক প্রাণী হারানোর পর তার শক্তি দ্রুত কমে আসছে। যদি কেউ সত্যিকারের আত্মিক সাপ চিনতে না পারে, তাহলে হত্যাকারীর শক্তি শত যুদ্ধাস্ত্রের সমান। কিন্তু যদি কেউ দুর্বলতা ধরতে পারে—শক্তি যথেষ্ট হলে—তাহলে প্রতিপক্ষের চেয়ে উচ্চস্তরে গিয়ে জয় পাওয়া সম্ভব।

এখন, লিন হা নিজেই দশ পশুশক্তির স্তরে পৌঁছেছে। তাদের মধ্যে ব্যবধান অনেক, কিন্তু প্রতিপক্ষ লিন হা-কে অবহেলা করেছিল বলেই এই অবস্থা।

"নিজেকে ও প্রতিপক্ষকে জানা মানেই জয়। তার উপর, তুমি যখন আমার পিছু নিয়েছ, তখন কি কোনো খোঁজ করোনি? আমি একজন পশুচিকিৎসক। পৃথিবীর যে কোনো আত্মিক প্রাণী আমার চোখ এড়াতে পারে না। তাদের সমস্ত দুর্বলতা, রোগ আমি বুঝে ফেলি। তুমি কি ভেবেছিলে, তোমার আত্মিক সাপ আমার নজর এড়াবে?"

বলেই, লিন হা আঙুল তুলে অসংখ্য আত্মিক সাপের দিকে দেখায়। হত্যাকারী ভয়ে কেঁপে ওঠে।

"অনুগ্রহ করে, আমাকে ছেড়ে দিন! আমি আপনার পেছনে আসব না, আমার নিয়োগপত্রও দিয়ে দেব, কেবল দয়া করে আমার আত্মিক প্রাণীগুলোকে ছেড়ে দিন!"

নিজের দুর্বলতা প্রকাশ পেয়ে যাওয়ায় সে আতঙ্কিত হয়ে কাকুতি মিনতি করতে থাকে। লিন হা তার ভীত মুখ দেখে হেসে ওঠে।

"ঠিক আছে, তোমার আক্রমণে আমার কিছু সমস্যা কমেছে। তোমার চেয়ে পাহাড়ের ডাকাতরা বেশি ঝামেলা। যেহেতু তুমি এত অনুনয় করছ, এইবার তোমাকে ছেড়ে দিচ্ছি। তবে শর্ত আছে—তুমি আমাকে বলো, এইবার কারা কারা আমার পিছু নিয়েছে? সব কিছু খুলে বলো!"

"বড় সাহেব, ছোট মানুষ বুঝে নিয়েছে, আগেই ধন্যবাদ জানাচ্ছি!"

আত্মিক সাপ হত্যাকারী লিন হা-র কথায় সঙ্গে সঙ্গে মাটিতে লুটিয়ে কৃতজ্ঞতা জানাল, তারপর আতঙ্কিত মুখে তার বাকি আত্মিক সাপগুলো ফিরিয়ে নিল।

"তাহলে এবার বলো, আর কারা আমার হত্যাচেষ্টায় অংশ নিয়েছে?"

"বড় সাহেব, আমি 'অন্ধকার শিকল গেট' থেকে এসেছি, নিশ্চয়ই আপনি আমাদের নাম শুনেছেন। অন্ধকার শিকল গেট হচ্ছে জুয়ানহুয়াং দেশের, এমনকি পুরো মহাদেশের সবচেয়ে নামকরা হত্যাকারী সংগঠন। ক্রেতা টাকা দিলে, আমরা যেকোনোকে হত্যা করি। এবার আপনার মাথার দাম পাঁচ লাখ সোনা!"

"ওহো, ঝাও পরিবার তো বড়ই ধনী! আমার প্রাণের দাম নাকি পাঁচ লাখ সোনা! যদি নিজেই আত্মসমর্পণ করি, টাকা কি আমার পকেটে আসবে?"

লিন হা ইচ্ছে করেই হাস্যরসে বলল। হত্যাকারী বিব্রত হয়ে নিঃশব্দে হেসে গেল।

"এইবার আপনার পিছু নিয়েছে, আমার ছাড়াও আরও দশজন। তাদের মধ্যে ছয়জনের শক্তি আমার সমান, বাকি চারজনের মধ্যে দু’জন কালো ছুরি হত্যাকারী, খুবই রহস্যময়। একজন দায়িত্বপ্রাপ্ত ছোট দলের ক্যাপ্টেন, তার শক্তি আমার চেয়ে আধা স্তর বেশি। আর বাকি একজন... সে হলো স্বর্গীয় ছুরি!"

"স্বর্গীয় ছুরি..."

লিন হা এই নাম শুনে চিন্তায় পড়ল।

"স্বর্গীয় ছুরি কি তোমাদের সংগঠনের উচ্চপদস্থ হত্যাকারী? শক্তি কেমন?"

"বড় সাহেব, স্বর্গীয় ছুরি আমাদের মধ্যে সবচেয়ে শক্তিশালী। পুরো সংগঠনে মাত্র পাঁচজন স্বর্গীয় ছুরি আছে। এবার আপনার হত্যাচেষ্টার দায়িত্বে আছেন আত্মিক মেছো বিড়াল হত্যাকারী!"