নব্বই-নব্বইতম অধ্যায় পুরনো পরিচিত
জিয়াং বাই ইউ এবং তার সঙ্গীরা সেই গ্রামে এসে পৌঁছালেন, একটি নির্জন বাড়ির পাশে গাড়ি থামালেন। শে মিন তাং আশেপাশের কয়েকটি বাড়িতে কোনো মৃত মানুষের উপস্থিতি নেই নিশ্চিত করার পর, সবাই নিশ্চিন্তে বাইরে এল।
“যদিও আশেপাশে মৃত মানুষ নেই, তবুও সবাই একসাথে একই বাড়িতে থাকাই ভালো,” জিয়াং বাই ইউ উদ্বিগ্ন হয়ে বলল। যদি সবাই ছড়িয়ে থাকে, কোনো বিপদ হলে উদ্ধার করা কঠিন হবে। তারা সবচেয়ে বড় বাড়িটি বেছে নিয়ে ভিতরে ঢুকল।
ভেতরের সবকিছু পরিষ্কারভাবে গুছানো ছিল, বোঝা গেলো মহাপ্রলয়ের পর এখানকার মালিক পালিয়ে গেছেন। এখন তারা কেমন আছেন, জানা নেই।
এই ধরনের গ্রাম্য বাড়ি সাধারণত বেশ ফাঁকা হয়। জিয়াং বাই ইউ এবং তার সঙ্গীরা দ্বিতীয় তলায় একটি উপযুক্ত জায়গা খুঁজে পেল। দেখে মনে হচ্ছিল এটি আগে গুদাম হিসেবে ব্যবহৃত হত। জিয়াং বাই ইউ তার বিশেষ জায়গা থেকে কিছু বিছানার তোশক বের করল, সবাইকে বিশ্রাম নিতে বলল।
শে মিন তাং জিয়াং বাই ইউ-এর পাশে চুপচাপ বসে রাত পাহারা দিচ্ছিল। হঠাৎ সে বাড়ির বাইরে অদ্ভুত পায়ের আওয়াজ শুনতে পেল। তবে সে কোনো মৃত মানুষ কিংবা রূপান্তরিতের উপস্থিতি অনুভব করল না।
তাহলে কি কেউ এসেছে?
যদি সত্যিই মৃত মানুষ বা রূপান্তরিত হতো, শে মিন তাং এতটা নার্ভাস হতো না। কিন্তু যদি মানুষ হয়, তাহলে সতর্ক থাকা দরকার।
শে মিন তাং উঠে নিঃশ্বাস আটকে একমাত্র দ্বিতীয় তলায় ওঠার সিঁড়ির দিকে এগিয়ে গেল।
নিশ্চিতভাবেই, সে দেখল নিচতলায় কয়েকজন চুপচাপ ছায়ার মতো ঘুরে বেড়াচ্ছে। তারা কিছুক্ষণ অনুসন্ধান করল, মনে হল কিছুই পেল না, তারপর হতাশ হয়ে উপরের দিকে উঠতে চাইল।
শে মিন তাং একবার ঘুমন্ত সঙ্গীদের দিকে তাকাল, এবং কাছাকাছি থাকা মৃত মানুষদের ডাক দিল।
মৃত মানুষের চিৎকারে সবাই জেগে উঠল।
নিচতলায় থাকা সেই কয়েকজনও আতঙ্কিত হয়ে গেল।
“আগে তো নিশ্চিত করেছিলাম, কাছাকাছি কোনো মৃত মানুষ নেই—এটা কীভাবে সম্ভব?”
“এরা তো কুকুরের মতো মনে হচ্ছে, কেউ যেন ডেকে এনেছে।”
“বাজে কথা বাদ দাও, তাড়াতাড়ি পালাও!”
জিয়াং বাই ইউ এবং তার সঙ্গীরা নিচতলায় মানুষের আওয়াজ শুনে বুঝল কী হয়েছে।
নিচতলায় থাকা লোকেরা পালিয়ে গেলে, জিয়াং বাই ইউ নিচস্বরে শে মিন তাংকে জিজ্ঞাসা করল, “এই গ্রামে মানুষ আছে?”
শে মিন তাং মাথা নেড়ে বলল, “তারা একটু আগে নিচতলায় খুঁজছিল, কিছুই পেল না, তাই ওপরে আসতে চাইল।”
তাহলে এখানে বেশি দিন থাকা ঠিক হবে না।
জিয়াং বাই ইউ সবাইকে বলল, “এখন আবার ঘুমাও, এখানে মৃত মানুষ আছে, তারা আর আসবে না, আর মিন তাং আমাদের পাহারা দিচ্ছে।”
সবাই ঘুমে বিভোর ছিল, জিয়াং বাই ইউ-এর কথা শুনে মাথা নেড়ে আবার ঘুমিয়ে পড়ল।
এবার তারা সূর্য ওঠা পর্যন্ত নির্ভয়ে ঘুমাল।
জিয়াং বাই ইউ এবং তার সঙ্গীরা সব গুছিয়ে বেরিয়ে আসল, পিকআপ আর ক্যাম্পার গাড়ির সামনে দাঁড়াল।
জিয়াং বাই ইউ হাত তুলে বলল, “দাঁড়াও! সবাই পিছিয়ে যাও!”
তার কণ্ঠে কঠোরতা দেখে সবাই অবাক হয়ে দ্রুত বাড়ির মধ্যে চলে গেল।
শুধু শে মিন তাং এক ধাপ এগিয়ে জিয়াং বাই ইউ-এর সামনে দাঁড়াল।
“তোমরা কে?” জিয়াং বাই ইউ ক্যাম্পার গাড়িতে বসা কয়েকটি ছায়ার দিকে কঠিন কণ্ঠে জিজ্ঞাসা করল।
ওপারের কেউ জবাব দিল না, বরং পাল্টা প্রশ্ন করল, “তোমরা কে?”
জিয়াং বাই ইউ ভাবল, তারা হয়তো গ্রামের বাসিন্দা। তাই তার কণ্ঠ একটু নরম করে বলল, “আমরা মহাপ্রলয়ের বেঁচে থাকা মানুষ, তোমাদের গ্রাম দিয়ে যাচ্ছি, সাময়িকভাবে বিশ্রাম নিচ্ছি, তোমাদের কোনো অসুবিধা হবে না, আমরা শিগগির চলে যাব।”
“তোমরাও বেঁচে থাকা মানুষ?” অপর পক্ষের কণ্ঠ উত্তেজিত হয়ে উঠল।
একজন ত্রিশের কোঠার পুরুষ হঠাৎ ক্যাম্পার থেকে লাফিয়ে নামল।
জিয়াং বাই ইউ তার বুকের ব্যাজ দেখে চমকে গেল।
একি সরকারি মানুষ?
পুরুষটি জিয়াং বাই ইউ-এর দৃষ্টি দেখে কিছুটা অস্বস্তিতে বলল, “মহাপ্রলয়ের সময় আমি কাজে ছিলাম, তাই এই পোশাকেই আছি।”
আগের লিন ওয়েই সেন-এর ঘটনার জন্য, জিয়াং বাই ইউ ইউনিফর্ম পরা মানুষের ওপর পুরোপুরি বিশ্বাস করতে পারে না।
তবে এই ব্যক্তি দেখতে লিন ওয়েই সেন-এর তুলনায় অনেক বেশি সৎ মনে হয়।
তার পেছনেও আরও কিছু ইউনিফর্ম পরা মানুষ বেরিয়ে এল।
তাদের ব্যাজ দেখে বোঝা গেল, তারা এই পুরুষটির তুলনায় নিম্নস্তরের।
“আমার নাম মো ওয়েন কি, আমি দক্ষিণ-পশ্চিম বাহিনীর সদস্য।” মো ওয়েন কি এগিয়ে এসে জিয়াং বাই ইউ-এর সঙ্গে হাত মিলিয়ে পরিচয় দিল।
জিয়াং বাই ইউ সতর্কভাবে হাত মিলিয়ে বলল, “আমরা এখন এখান থেকে চলে যেতে চাই।”
“তোমরা কি সমুদ্রের দিকে যাচ্ছো? আমি তোমাদের গাড়িতে রাখা মানচিত্র দেখেছি, আমরা একসঙ্গে যেতে পারি?” মো ওয়েন কি উত্তেজিত কণ্ঠে বলল, তার চোখে উজ্জ্বলতা ঝলমল করছিল।
জিয়াং বাই ইউ পাশে থাকা শে মিন তাং-এর দিকে তাকাল।
মো ওয়েন কি তখনই বুঝতে পারল, জিয়াং বাই ইউ-এর পেছনে কেউ আছে।
সে শে মিন তাং-এর দিকে তাকাতেই অবাক হয়ে গেল।
“শে মিন তাং, তুমি এখানে কিভাবে?”
মো ওয়েন কি শে মিন তাং-এর নাম উচ্চারণ করতেই, জিয়াং বাই ইউ ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞাসা করল, “তোমরা পরিচিত?”
“পরিচিত বললে কম বলা হবে! আমি আর সে একই বাহিনীর সদস্য ছিলাম।” মো ওয়েন কি উৎসাহিত হয়ে শে মিন তাং-এর কাঁধে চাপ দিল।
কিন্তু শে মিন তাং স্মৃতিভ্রষ্ট, মো ওয়েন কিকে চিনতে পারল না।
মো ওয়েন কি ভেবেছিল শে মিন তাং অভিনয় করছে, সে এক ঘুষি দিল শে মিন তাং-এর বুকে, “তুমি আমার পরিচয় চেপে রাখছো কেন? আমি কি তোমাদের উপর ঝুঁকি নেব?”
মো ওয়েন কি সত্যিই শে মিন তাং-কে চিনে, এটা দেখে জিয়াং বাই ইউ এগিয়ে এসে মো ওয়েন কিকে পাশে নিয়ে গেল।
জিয়াং বাই ইউ অত্যন্ত সতর্কভাবে শে মিন তাং-এর মহাপ্রলয়ের আগের পরিচয় নিয়ে মো ওয়েন কিকে কিছু প্রশ্ন করল, এবং সে সব প্রশ্নের উত্তর দিল।
“তাহলে, সরকারি বাহিনী শে মিন তাং-কে কেন চিহ্নিত করেছে?” অবশেষে জিয়াং বাই ইউ তার মনে গুঞ্জন করা প্রশ্নটি করল।
প্রশ্ন শুনে মো ওয়েন কি কিছুটা অস্বস্তিতে মাথা চুলকাল।
জিয়াং বাই ইউ সঙ্গে সঙ্গে মুখ গম্ভীর করে বলল, “তুমি যদি বলতে না চাও, তাহলে আমাদের পথ এখানেই আলাদা।”
“দাঁড়াও!” মো ওয়েন কি দেখল জিয়াং বাই ইউ সত্যিই চলে যেতে চায়, সে কিছুটা আতঙ্কিত হয়ে জিয়াং বাই ইউ-এর হাত ধরে ফেলল।
শে মিন তাং ভ্রু তুলে মো ওয়েন কির হাত সরিয়ে দিল।
মো ওয়েন কি শে মিন তাং ও জিয়াং বাই ইউ-এর দিকে তাকিয়ে কিছুটা চিন্তিত কণ্ঠে বলল, “তুমি তো ভাগ্যবান! মহাপ্রলয়ে যখন সবাই পালাচ্ছে, তখন তুমি এক স্ত্রীও পেয়েছো।”
“তার প্রশ্নের উত্তর দাও।” শে মিন তাং-এর মনে মো ওয়েন কির পরিচয় নেই, সে এই ঘনিষ্ঠ আচরণ পছন্দ করে না।
শে মিন তাং সত্যিই তাকে চিনতে পারল না দেখে, মো ওয়েন কি দীর্ঘ নিঃশ্বাস ফেলল।
“তুমি সরকারি বাহিনীর অনেক গোপন তথ্য জানো, এবং দীর্ঘ সময় যোগাযোগহীন ছিলে। আমরা আগে গোপনীয়তা চুক্তি করেছিলাম—তিন দিনের মধ্যে যোগাযোগ না হলে রাষ্ট্রদ্রোহী হিসেবে চিহ্নিত করা হবে।”
শে মিন তাং নীরব হয়ে গেল।
স্মৃতিভ্রষ্টতার কারণে তার উপর এত বড় দোষ চাপানো হয়েছে, ভাবতেও পারে নি।