অধ্যায় একশ আটান্ন: যাত্রা

জিয়া বাইয়ু নিজের নাকের ডগাটা একটু নাড়লেন।
ভাবতেও পারেননি যে তাঁর নামের আগের বিশেষণগুলো এত লম্বা হবে।
তিনি মাথা নেড়ে ইউরানের দিকে তাকিয়ে মুচকি হেসে বললেন, “সবাই বেশ দক্ষ এবং তাদের মধ্যে বোঝাপড়াও দারুণ, এর সাথে আমার নিজের বিশেষ কোনো কৃতিত্ব নেই।”
ইউরান এক অদ্ভুত হাসিমুখে জিয়া বাইয়ু’র দিকে তাকিয়ে বলল, “এক নম্বর অঞ্চলের শীর্ষ কর্তারা পর্যন্ত তোমাকে চেনে, সুতরাং এত বিনয়ী হওয়ার কোনো প্রয়োজন নেই।”
জিয়া বাইয়ু খানিকটা বিভ্রান্ত হলেন।
মহাপ্রলয়ের এই যুগে কত ছোট ছোট টিকে থাকা দলই তো রয়েছে, তবে কেন শুধু তাঁকেই এত বেশি গুরুত্ব দেওয়া হচ্ছে?
তিনি অবচেতনভাবেই শ্যুন ছিউং-এর দিকে তাকা셨েন।
শ্যুন ছিউং হেসে ব্যাখ্যা করলেন, “কারণ তুমি যাদের ফিরিয়ে এনেছ, তাদের প্রত্যেকেই অত্যন্ত শক্তিশালী এবং তাদের অতীত পরিচয়ও বেশ রহস্যময় ও অসাধারণ।”
জিয়া বাইয়ু ভ্রু কুঁচকালো।
যাদের তিনি উদ্ধার করেছিলেন, মহাপ্রলয়ের আগে তাদের আসল পরিচয় কী ছিল—তা নিয়ে তিনি সত্যি বলতে খুব একটা মাথা ঘামাননি।
শ্যুন ছিউং হেসে বললেন, “তোমাদের দলের সেই থিয়ান ছিয়াং, মহাপ্রলয়ের আগে একটা সামরিক অঞ্চলের জেনারেল ছিলেন।”
শ্যুন ছিউং-এর কথা শুনে জিয়া বাইয়ু বেশ অবাক না হয়ে পারলেন না।
এমনকি শি মিংতাং-এর চোখেও খানিকটা বিস্ময়ের আভা ফুটে উঠল।
থিয়েন ছিয়াংয়ের পরিচয় এত বেশি প্রভাবশালী, তা কি কেউ ভেবেছিল?
“তুমি ফিরে আসছ শুনে লি জেনারেল বিশেষ ভোজসভার আয়োজন করেছেন। সময় তো প্রায় হয়েই এল, তোমরা বরং এখন ফিরে যাও।”
শ্যুন ছিউং হাতের ঘড়ির দিকে একবার তাকিয়ে জিয়া বাইয়ু’র দিকে চোখ টিপলেন।
তাকে দেখে মনে হচ্ছিল না যে জিয়া বাইয়ু এবং ওই ইউরানের মধ্যে কোনো ধরনের মেলামেশা হোক তা তিনি চান।
শ্যুন ছিউং-এর ইঙ্গিত বুঝতে পেরে জিয়া বাইয়ু মাথা নাড়লেন, “ফর্মগুলো পূরণ করার পর কি সরাসরি তায়ান থিয়েনওয়ের কাছে জমা দিলেই চলবে?”
শ্যুন ছিউং মাথা নেড়ে জিয়া বাইয়ু ও শি মিংতাংকে দ্রুত চলে যেতে বললেন।
তারা সবেমাত্র প্রস্থান করতে উদ্যত হবেন, এমন সময় সু ইউরান শ্যুন ছিউংয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, “শিকারি শিয়াল দল এবং শিকারি চিতা দলকে অবিলম্বে রওনা হতে হবে।”
শ্যুন ছিউং ভ্রু কুঁচকালেন।
“থিয়ান ওয়েন দলের বড় কোনো বিপত্তি ঘটেছে।”
সু ইউরান সরাসরি শ্যুন ছিউংয়ের সামনে একটি ভিডিও রেকর্ড প্রদর্শন করল।
জিয়া বাইয়ু ও অন্যরা এগিয়ে এসে সেদিকে তাকাল।
“এটা কী?” জিয়া বাইয়ু জিজ্ঞাসা করলেন।
তায়ান থিয়েনওয়ে ব্যাখ্যা করে বললেন, “দলের রেকর্ডারে ধারণ করা দৃশ্য, থিয়ান ওয়েন দলের ব্যাপারে।”
এরপর তারা পর্দার ভেতরের দৃশ্যের দিকে তাকিয়ে রইল।

কালো রঙের বৃষ্টির ফোঁটাগুলো বিশাল আকারের গাছের পাতায় ঝরে পড়ছে।
কালো বৃষ্টির জল ধারা বেয়ে নিচে নেমে চি লেরিনের পায়ের কাছে সশব্দে আছড়ে পড়ছে।
চি লেরিন নীরবে কিছুটা ভেতরে সরে গেলেন।
তাঁর দলের বাকি সবাই শিকারের উদ্দেশ্যে বাইরে গেছে, আর তাঁকে দলের বাকিদের জন্য যথাসময়ে শক্তি জোগাতে পারে এমন খাবার প্রস্তুত করে এখানেই অপেক্ষা করতে হচ্ছে।
গড়গড় করে ফুটন্ত গরম খাবারের হাঁড়িটার দিকে তাকিয়ে তিনি হিসাব কষলেন যে তাদের এবার ফিরে আসার সময় হয়েছে, তাই ব্যাগ থেকে বাটিগুলো বের করার জন্য তিনি ঘুরে দাঁড়ালেন।
ঠিক যখন তিনি সোজা হয়ে ঘুরে দাঁড়িয়েছেন, ঠিক তখনই ঠান্ডা আলো ছড়ানো একটা খঞ্জর এসে ঠিক সেই জায়গায় গেঁথে গেল যেখানে একটু আগে চি লেরিন বসেছিলেন।
চি লেরিন নির্বাক দৃষ্টিতে সেই খঞ্জরটার দিকে তাকিয়ে রইলেন।
কী মারাত্মক ব্যাপার! মাথাটা প্রায় ফুঁটেই যাচ্ছিল আর কী।
পরের মুহূর্তেই চারপাশ থেকে চারজন মানুষ শূন্যে ভেসে উঠল এবং ভিন্ন ভিন্ন দিক থেকে চি লেরিনের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।
তাঁর সবচেয়ে কাছের লোকটার পরনের পোশাক দেখেই চি লেরিনের চোখের দৃষ্টি তীক্ষ্ণ হয়ে উঠল।
অন্য কোনো ঘাঁটির শিকারি দল!
বিন্দুমাত্র দেরি না করে চি লেরিন উল্টো ঘুরে দৌড় শুরু করলেন।
কিন্তু দলের লজিস্টিক বা রসদ বিভাগের সদস্য হওয়ায় এবং বিশেষভাবে উল্লেখযোগ্য কোনো অতিপ্রাকৃতিক ক্ষমতা না থাকায় চি লেরিনের পক্ষে ওই ক্ষমতাধরদের হাত থেকে পালিয়ে বাঁচা সম্পূর্ণ অসম্ভব ছিল।
তাছাড়া এখন আবার বৃষ্টিও পড়ছে।
“শুনুন, একটা বোঝাপড়া করা যাক!” দৌড়াতে দৌড়াতে হঠাৎ থেমে পেছন ফিরে তাকালেন চি লেরিন।
যে চারজন তাঁকে মরিয়া হয়ে ধাওয়া করছিল, তারা নিজেদের গতি সামলাতে না পেরে সবাই একসঙ্গে চি লেরিনের ওপর হুমড়ি খেয়ে পড়ল।
চি লেরিন সহজাতভাবেই একপাশে সরে গেলেন।
“আরে—মাগো—!”
একে অপরের ওপর গড়িয়ে স্তূপাকার হয়ে যাওয়া চারজনকে দেখে চি লেরিন তাদের সামনে蹲 (হাঁটু গেয়ে) বসে অত্যন্ত আন্তরিক গলায় বললেন, “ক্ষমা করবেন, আমি আসলে উদ্দেশ্যমূলকভাবে এটা করিনি।”
প্রতিপক্ষ দল: ……
যদিও তোমার চোখ দুটো বেশ নিষ্পাপ দেখাচ্ছে, তবুও আমরা স্পষ্ট বুঝতে পারছি যে তুমি মনে মনে হাসছ।
চারজনের ওঠার ভঙ্গিটা সম্ভবত এতটাই হাস্যকর ছিল যে চি লেরিন আর হাসি চেপে রাখতে পারলেন না, খিলখিল করে হেসে উঠলেন।
প্রতিপক্ষ দলের সদস্যদের কয়লার মতো কুচকুচে কালো মুখগুলো দেখতে পেয়ে চি লেরিন দ্রুত বলে উঠলেন, “আমি হাসছি, কারণ আমার স্বভাবটাই হাসিখুশি।”
“যথেষ্ট হয়েছে!” দলের দলনেতা গোছের কেউ একজন হাত নেড়ে চি লেরিনের গলা চেপে ধরে তাকে ওপরে তুলে ধরল।
“বুদ্ধিমত্তার পরিচয় দিতে চাইলে তোমাদের দলের সব স্ফটিকগুলো এখনই আমাদের হাতে তুলে দাও!” দলনেতা উগ্র চেহারায় বলতে বলতে হাতের বলপ্রয়োগ আরও বাড়িয়ে দিল।
চি লেরিনের মনে হলো তাঁর ফুসফুসের সমস্ত বাতাস যেন বেরিয়ে যাচ্ছে।
তারা খুব ভালোভাবেই জানত যে এই অবস্থায় চি লেরিনের পক্ষে কোনো কথা বলা সম্ভব নয়, আর এমনটা করার একমাত্র কারণ হলো একটু আগের সেই উপহাসের প্রতিশোধ নেওয়া।

ধস্তাধস্তির মাঝেই চি লেরিন আবছাভাবে কিছু পদশব্দ ও মৃদু গর্জন শুনতে পেলেন।
আহা, কী পরিচিত সেই সুবাস!
চি লেরিন আর ধস্তাধস্তি করলেন না।
দলনেতার অদ্ভুত লাগল, উল্টো সে চি লেরিনকে ছেড়ে দিয়ে জিজ্ঞাসা করল, “তুমি কি তবে বাঁচতে চাও না?”
চি লেরিন নিজের গলাটা হাত দিয়ে একটু বুলিয়ে নিলেন এবং ওই দলের দিকে তাকালেন। তাদের গায়ে ইতিমধ্যেই আঘাতের চিহ্ন রয়েছে, বিশেষ পোশাকগুলোও ছিঁড়ে গেছে; দেখেই বোঝা যাচ্ছে তারা একটু আগে বেশ তীব্র একটা লড়াইয়ের মধ্য দিয়ে গেছে।
মহাপ্রলয়ের যুগে প্রতিরক্ষামূলক পোশাক ছিঁড়ে যাওয়া মানে সরাসরি যুদ্ধের ময়দানে থাকা এই ধরনের লোকজনের জন্য মোটেও কোনো ভালো খবর নয়।
সামনে কী ঘটতে চলেছে তা বিবেচনা করে চি লেরিন অত্যন্ত আন্তরিকতার সঙ্গেই বললেন, “আমার পরামর্শ হলো, আপনাদের যত দ্রুত সম্ভব এখান থেকে পালিয়ে যাওয়া উচিত।”
চি লেরিনের মুখে এমন কথা শুনে কয়েকজন একে অপরের দিকে তাকায়ে উচ্চস্বরে হেসে উঠলেন, “কী ব্যাপার, তোমার দলের লোকজন ফিরে আসছে নাকি? বেশ তো! সবাইকে একসঙ্গে খতম করে দেব, তখন তোমাদের সব রসদ আমাদের হয়ে যাবে!”
কথা বলতে বলতে দলনেতা এক নিষ্ঠুর হাসি হেসে চি লেরিনের আরও কাছাকাছি এগিয়ে এল।
চি লেরিন শুনতে পেলেন পদশব্দ ও গর্জনগুলো আরও কাছাকাছি চলে আসছে। তিনি দীর্ঘশ্বাস ফেলে অসহায়ভাবে বললেন, “বেশ তবে, অন্তত আপনাদের নাম আর ঘাঁটির নামটা তো বলে যান?”
বাকিরা তাঁর কথার অর্থ বুঝতে পারল না।
চি লেরিন তাদের ঠিক পেছনের ঘুটঘুটে অন্ধকারের মধ্যে এগিয়ে আসা জম্বির দলটিকে দেখতে পেয়ে বললেন, “যদি আমি বেঁচে যাই, তবে আপনাদের ঘাঁটিতে এই শোকসংবাদটা পৌঁছে দিতে পারব।”
চি লেরিনের কথা শুনে রাগে ফেটে পড়তে যাওয়া দলনেতাকে তার সঙ্গের এক সতীর্থ কাপড়ের টোকা দিয়ে বলল, “দলনেতা! জম্বি! কত শত জম্বি!”
দলনেতা হঠাৎ পেছন ফিরে তাকাতেই দেখল একটা দ্বিতীয় স্তরের জম্বি সরাসরি তার ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ার জন্য তেড়ে আসছে।
“শসা!” বছরের পর বছর যুদ্ধের অভিজ্ঞতা থাকায় দলনেতা ক্ষিপ্র হাতে জম্বিটার আক্রমণ এড়িয়ে গেল এবং ঘুরে দাঁড়ানোর মুহূর্তেই অত্যন্ত সুনিপুণভাবে ছুরি দিয়ে জম্বিটার মাথা কেটে ফেলল।
হঠাৎ করে চলে আসা অসংখ্য জম্বি এই দলটিকে সম্পূর্ণ অপ্রস্তুত অবস্থায় ফেলে দিল। দূরপাল্লার আক্রমণের দায়িত্বে থাকা সতীর্থটি এক মুহূর্তের মধ্যেই জম্বিদের নিচে চাপা পড়ে নিখোঁজ হয়ে গেল।
কানের কাছে সতীর্থের মর্মান্তিক আর্তনাদ শুনে দলনেতার রাগ চরমে পৌঁছাল, সে গর্জে উঠল, “প্রাণপণ লড়ব!”—এই বলে সে নিজের বিশেষ ক্ষমতা সক্রিয় করে তুলল।
দলনেতা হাত ওপরে তোলার মুহূর্তেই তার আগের সেই ছুরিটিতে একঝাঁক আগুনের শিখা জ্বলে উঠল, এবং যে সমস্ত জম্বি ফলকটির সংস্পর্শে এল, তারা মুহূর্তেই বিস্ফোরিত হয়ে গেল।
চি লেরিন বাকি তিনজনের মরিয়া লড়াইয়ের দৃশ্য দেখতে দেখতে নীরবে কোমর বাঁকিয়ে নিজের জিনিসপত্র গোছাতে লাগলেন। এমনকি একটু আগে তৈরি হওয়া গরম খাবারটুকুও ব্যাগে ভরে নিলেন, এরপর পিঠে ব্যাগ ঝুলিয়ে সুড়ুৎ করে কেটে পড়ার প্রস্তুতি নিলেন।
“দলনেতা! ওই বজ্জাতটা পালিয়ে যাচ্ছে!” শরীরকে কাঠের মতো শক্ত করে আঘাত প্রতিহত করা সদস্যটি চিৎকার করে উঠল।
দলনেতা রাগী দৃষ্টিতে তাকিয়ে চি লেরিনকে দেখতে পেল এবং তার রাগ আরও বহুগুণ বেড়ে গেল।
সে ফেটে পড়ার উপক্রম হয়ে চি লেরিনকে চিৎকার করে জিজ্ঞাসা করল, “তোর আশেপাশে একটাও জম্বি নেই কেন রে হারামজাদা!”
ঠিক তাই! চি লেরিন যেখানে দাঁড়িয়ে আছেন, তার দুমিটারের ব্যাসার্ধের মধ্যে একটাও জম্বি নেই!
চি লেরিন নিষ্পাপ চোখে পলক ফেললেন: “সম্ভবত, আমার ভাগ্যে সব ভালো?”