পঞ্চান্নতম অধ্যায়: ললিতা (১)

দ্বিতীয়বারের মতো অনুরোধ করছি, ফুল দিন, সংগ্রহ করুন, অনেক ধন্যবাদ...

নিরবতা! একেবারে নিস্তব্ধতা!

লুয় গুয়াং-এর আঙুল হালকা কাঁপল। পাশে দাঁড়িয়ে থাকা ঝু জে玄 দেখেও ঠান্ডা এক শিহরণ অনুভব করল। সে জানে, এর মানে কী, আরও জানে, লুয় ইউ-এর গুরুত্ব节下-এর মনেও কতটা গভীর।

লুয় ইউ আহত হয়েছে? এটা ভাবাই যায় না। সেই নীল অশ্বারোহী কিছুটা ভীত হয়ে পড়ল,节下-এর রাগ সে কিছুটা জানে; সাধারণত শান্ত ও ভদ্র, যেন এক সাহিত্যিক, কিন্তু একবার রেগে গেলে, যেন বজ্রপাতের মতো।

"বলো, আসলে কী ঘটেছিল?" লুয় গুয়াং নিজের ক্রোধ চেপে রেখে স্নিগ্ধ স্বরে বলল।

"节下-এর কাছে বলছি, কুইজি থেকে পালিয়ে যাওয়া লোকদের ধরতে, লুয় ইউ জেনারেল অশ্বারোহীদের ভাগ করে খুঁজতে পাঠিয়েছিলেন। শহরের উত্তর-পশ্চিমে চল্লিশ মাইল দূরে, লুয় ইউ জেনারেল কুইজি-র লোকদের গাড়ি আটকাতে সক্ষম হয়েছিলেন, কিন্তু... কিন্তু, একদল ঘোড়াসওয়ার ডাকাত এসে কুইজি-র লোকদের রক্ষা করল।"

"ঘোড়াসওয়ার ডাকাত?" লুয় গুয়াং-এর চোখ সংকুচিত হল, "এখানে ঘোড়াসওয়ার ডাকাত কোথা থেকে এল? তারপর?"

"তারপর আমরা তাদের সঙ্গে প্রাণপণ লড়াই করলাম,节下, সেসব ডাকাতরা অসম্ভব দক্ষ, মৃত্যুর ভয় নেই, সাধারণ ডাকাত নয়। লুয় ইউ জেনারেল ঘিরে পড়েছিলেন, তাদের মধ্যে একজন ছিলেন কুইজি-র রাজকুমারী জ্যাং ইউ, আরেকজন মহিলা ডাকাত, তিনিও অসম্ভব সাহসী।"

"লুয় ইউ কি তাহলে, দুই নারী ডাকাতের হাতে আহত হল?" লুয় গুয়াং বিশ্বাস করতে পারল না।

"না,节下, লুয় ইউ জেনারেল এ দুজনের সঙ্গে লড়াই করছিলেন, কিন্তু শত্রুর গুপ্ত তীরের কবলে পড়েন, বাম চোখ... সম্ভবত আর কাজ করবে না।" অশ্বারোহী কাঁপা কণ্ঠে বলল।

"তাহলে, লোকগুলোও তোমরা ধরতে পারোনি?"

"আমরা অক্ষম,节下, দয়া করে শাস্তি দিন!" অশ্বারোহী সাহস করে বলল।

লুয় গুয়াং গভীরভাবে শ্বাস নিল, "এখন সে কোথায়?"

"节下-এর কাছে বলছি, আমরা এক商队-কে ছিনতাই করেছি, একটি ঘোড়ার গাড়ি নিয়ে এসেছি, এখন লুয় ইউ জেনারেল তার মধ্যে বিশ্রাম নিচ্ছেন, দ্রুত কুইজি-র দিকে এগোচ্ছেন। আমি আগেই খবর দিতে চলে এসেছি।"

"ভাল, জানলাম, তুমি বিশ্রাম নাও।" লুয় গুয়াং হাত নাড়ল, বিদায়ের ইঙ্গিত দিল। অশ্বারোহী যেন মুক্তি পেল, দ্রুত নম নম করে চলে গেল।

"节下," ঝু জে玄 লুয় গুয়াং-এর মুখের অস্বস্তি দেখে বলল, "এখন কুইজি-র লোকরা পালিয়ে যাচ্ছে, তাদের সাহায্যের জন্য নতুন শক্তি এসেছে। আমার মতে, জ্যাং ইউ বড় বিপদ, তাকে নিশ্চিহ্ন করা দরকার। আরও সেনা পাঠিয়ে তাদের খুঁজে ধরা উচিত।"

"তুমি মনে করো, সে কোথায় পালাবে? কোথায় তাদের খুঁজে ধরা যাবে?" লুয় গুয়াং কিছুটা বিরক্ত হয়ে বলল।

"হা হা হা,节下, জ্যাং ইউ-র পরিচয়ই তার শক্তি—কুইজি-র রাজকুমারী। সে যেখানেই যাক, কিছু করতে চাইলে তার পরিচয় প্রকাশ করবেই, নাহলে শক্তি সংগ্রহ করা অসম্ভব। তখন আমরা সেনা পাঠাব, কাজ সহজ হবে।"

"হুম।" কথাটা যুক্তিযুক্ত, লুয় গুয়াং মাথা নাড়ল। ঘোড়ায় উঠতে যাচ্ছিলেন, হঠাৎ ঘোড়ার শব্দ শোনা গেল। তিনি রেগে গেলেন, নিজে রাস্তায় এলেন; রাস্তা পরিষ্কার, কে সাহস করে এখানে ঘোড়া দৌড়ায়?

"কে? ধরো ওকে!" লুয় গুয়াং চিৎকার করল।

পাশের রক্ষীরা সাথে সাথেই লম্বা বর্শা তুলে ধরল, আগায় তাকিয়ে ঘোড়া থামাতে চাইল। কিন্তু ঘোড়ার ওপরে ছিলেন একজন সৈনিকের বেশে, লুয় গুয়াং দেখে বুঝলেন, হাত নাড়লেন, "তোমরা সরে যাও।"

প্রশিক্ষিত রক্ষীরা কোনো প্রশ্ন না করে দ্রুত সরে গেল।

লোকটি ঘোড়া দৌড়াতে দৌড়াতে হঠাৎ ঘোড়ার লাগাম টেনে ধরল, ঘোড়া লম্বা ডাক দিল, স্থিরভাবে দাঁড়িয়ে গেল। লোকটি দ্রুত ঘোড়া থেকে নেমে, নিখুঁতভাবে অবতরণ করল, দেখেই বোঝা যায়, সে এক দক্ষ অশ্বারোহী।

"大人, বাড়ির চিঠি।" সে সংক্ষিপ্তভাবে বলল, চিঠি হাতে দিল।

বাড়ির চিঠি, সাধারণ পথে নয়, দ্রুত পাঠানো হয়েছে—তাহলে অবশ্যই জরুরি কিছু। লুয় গুয়াং মাথা নাড়লেন, লোকটি ঘোড়ায় উঠে চলে গেল। বোঝা যায়, সে节下-এর ঘনিষ্ঠ, তাই কেউ কিছু জিজ্ঞাসা করার সাহস পায়নি।

চিঠির ওপর আগুনের সিল আর তিনটি梅花 দেখে লুয় গুয়াং-এর ভ্রু কুঁচকে গেল; দেখা যাচ্ছে, লোকটির কথার সত্যতা থাকতেই পারে।

**********************

ভোর সকাল, সূর্য উজ্জ্বল, তবে গরম নয়।段业-র দল তিনজন ঘোড়ার পিঠে, দুলতে দুলতে কুইজি-র দিকে এগোচ্ছে। এই পথটা খুব দুর্গম নয়, যদিও কুইজি-র সবচেয়ে কাছের পথ নয়, তবে商贾-রা বছরের পর বছর যাতায়াত করে বলে, পথে বন্য পশু কম, নিরাপদ।

সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ, সবচেয়ে কাছের পথই আসার পথ,段业-র সতর্ক থাকতে হবে যেন ফেরার পথে追兵-দের সঙ্গে দেখা না হয়। অনেক কষ্টে পালিয়ে আবার কুইজি-র পথে তাদের মুখোমুখি হলে, সবটাই বৃথা।

পথে কথাবার্তা কম, কারণ কুইজি-র কাছে গেলে বিপদ আরও বেড়ে যায়, আশেপাশে যে কেউ বেরিয়ে আসতে পারে। তাছাড়া, প্রধান পথ শেষ, সামনে丘陵 তৈরি করেছে এক সুড়ঙ্গ, এখানে থেকেই পশ্চিম দিক দিয়ে কুইজি-তে ঢোকার একমাত্র পথ, এটা এড়ানো যায় না।

"大人, দেখুন!"段平 তীক্ষ্ণ চোখে সামনে দেখিয়ে চিৎকার করল।

"এটা আগুন থেকে উঠা ধোঁয়া।"段业-ও দেখল, "চল, দেখে আসি।"

"大人?"段平 উদ্বিগ্ন,衍生 বলল, "ওখানে আর কেউ বেঁচে নেই, আমি রক্তের গন্ধ পাচ্ছি।"

তিনজন দ্রুত এগিয়ে গেল, সামনে দেখল, এক নরক! চারপাশে রক্তে ভিজে গেছে, বালুও লাল হয়ে গেছে, শুধু লাশ পড়ে আছে। স্পষ্টভাবে, এক商队-কে ডাকাতরা লুট করেছে; কিছু অপহৃত হয়নি এমন রেশম পোড়া, ছেঁড়া তাঁবুতে আগুনের অবশিষ্ট স্ফুলিঙ্গ, আগুনও নিভে আসছে, অন্য সব জিনিসও পুড়ে গেছে।商人-দের গলা কাটা, নারীরা ভাগ্যবান, যদিও হত্যা হয়েছে, তবে মনে হয় ডাকাতরা তাদের অপমানের সুযোগ পায়নি।

স্পষ্ট,商队 শিবিরে ছিল, হঠাৎ ডাকাতদের হামলা।

"পশু! পশু!"段平 বুক চাপড়ে চিৎকার করল। তার জন্মের কারণে এমন নির্মমতা অনেক দেখেছে, তাই এ ধরনের অপরাধে ঘৃণা তার বেশি।

"অমিতাভ!"衍生 প্রার্থনা করল, মৃতদের জন্য এক প্রার্থনা।

段业 চুপ, বুঝতে পারল, সে ধীরে ধীরে রক্তের গন্ধে অভ্যস্ত হয়ে যাচ্ছে; এবার আর বমি আসেনি।商队-র মৃত্যু পরিষ্কার, ফিরে আসা秦军-র কাজ। সে নিজেও কিছুটা দায়ী।

এই যুগে ফিরে এসে, কুইজি-র লোক আর商队-র ক্ষতি করেছে; সে কি সত্যিই অশুভ?

এই সময়衍生 বলল, "না, একজন এখনো বেঁচে আছে!"

"কোথায়? কোথায়?"段平 উত্তেজিত, মৃতদের ভিড়ে একটা জীবিত উদ্ধার হলে, উত্তেজিত হওয়াই স্বাভাবিক।

"ওখানে!"衍生 তাড়াহুড়ো করল। তার আঙুল অনুসরণ করে দেখা গেল, এক শক্তিশালী পুরুষের নিচে, কেউ নড়ছে!

তিনজন দ্রুত ওই স্থূল মধ্যবয়স্ক পুরুষের নিচে খুঁজে পেল এক ছোট্ট মেয়েকে। মেয়েটি উদ্ধার হলে, কান্না বা চিৎকার করেনি, চোখ বড় বড় করে段业-এর দিকে তাকিয়ে রইল।段平 তাকে টেনে বের করল, মেয়েটি তাকিয়ে রইল段业-এর দিকে।