তিরাশি অধ্যায়: অশ্বারোহী দস্যুদের তাণ্ডব

ব্যবসায়িক দল থাকলেই কি কোনো ব্যাপার? কিন্তু এই জায়গায়, যেখানে সামনে পিছনে কোনো গ্রাম নেই, কোনো দোকান নেই, সেই সময়ে ব্যবসায়িক দল এসেছে—তাও আবার তুষারপাত শুরু হওয়ার আগ মুহূর্তে—তাহলে তারা কোথায় যাচ্ছে?

উত্তরের দিকে যাওয়া? সবাই জানে, উত্তরে গেলে শুধু বিশাল মরুভূমি, এটা মোটেই উপযুক্ত পথ নয়। হয় পশ্চিমের দিকে যাওয়া, যা পশ্চিমাঞ্চলের পথে, অথবা পূর্বের দিকে, যা মধ্যদেশের পথ, অথবা দক্ষিণের দিকে, যা গুজাংয়ের পথে—সবই স্বাভাবিক। তাহলে উত্তর দিকে কেন? সাধারণ কোনো ব্যবসায়িক দল কি এমন করবে?

দুয়ান পিং একজন বাস্তববাদী মানুষ, তিনি মনে করেন না কেউ এতটাই ফাঁকা সময় পেয়ে এতগুলো মানুষ, ঘোড়া আর উট নিয়ে তুষারপাত শুরু হলে মরু সমতলে ছুটি কাটাতে যাবে। তাই এই লোকজন নিশ্চিতভাবেই স্বাভাবিক ব্যবসায়িক দল নয়।

ব্যবসায়িক দল নয়, সেনাবাহিনী বা গোয়েন্দা দলও নয়, তাহলে একমাত্র সম্ভাবনা হলো, তারা ঘোড়া ডাকাত।

দুয়ান পিং প্রথমেই এই সিদ্ধান্ত দুয়ান ইয়ে-কে জানান। সবার মতামতও একই ছিল। বিশ্লেষণের পর সবাই এই মতেই একমত হন, দুয়ান ইয়ে-ও অবাক হন না। প্রশ্ন হলো, এখন কি করা যাবে?

দুয়ান ইয়ে চারপাশে তাকিয়ে সবাইকে দেখেন, সবাই বললেন, এমন ছোট্ট একদল ঘোড়া ডাকাতের বিরুদ্ধে লড়াই করা কোনো ব্যাপার নয়।

দুয়ান ইয়েরও মনে হলো ঠিকই, তার চারপাশের লোকজন, দুয়ান পিং, ইয়ান শেংদের কথা বাদ দিলেও, কিছু সৈনিক, যাদের মধ্যে কিছু দুয়ান পিংয়ের আত্মীয়স্বজন, সবাই দক্ষ যোদ্ধা এবং সম্পূর্ণ বিশ্বাসযোগ্য, আর কিছু নির্বাচিত তীক্ষ্ণ সৈনিক। সংখ্যায় তারা প্রায় সমান। তাই দুয়ান ইয়ে নিশ্চিন্তে লড়াইয়ের জন্য প্রস্তুত।

“ঠিক আছে, সবাই, ওই ঘোড়া ডাকাতদের দেখি তারা কী করতে চায়। যদি আমাদের বিরক্ত না করে, তাহলে সমস্যা নেই। তবে যদি হামলা করে, আমরা তাদের নিশ্চিহ্ন করে দেব,” দুয়ান ইয়ে একটু পরিস্থিতি ব্যাখ্যা করে মুখে হাসি নিয়ে বলেন।

দূরত্ব কম, সবাই চুপচাপ মাথা নাড়ে। দুয়ান ইয়ে তাদের চোখে দীপ্তি দেখেন।

দূরত্ব এত কম যে দুই পক্ষের লোকজন মুখ চেনার মতই স্পষ্ট। আকসু সামনের সারিতে, হাসিমুখে ঘোড়া চালিয়ে দুয়ান ইয়ের সামনে এসে নম্রভাবে কাঁধে হাত রেখে নমস্কার জানায়, নিজের শত্রু নয় বলে বোঝাতে। দুয়ান ইয়েও মাথা নাড়েন সংস্কৃতির বিনিময়ে।

আকসু হাসিমুখে সাবলীল হান ভাষায় বলেন, “স্বাগত রইল, দূর থেকে আসা বন্ধু। আমি শেনডু দেশের ব্যবসায়ী আকসু। আমি মাত্র গুজাংয়ে কিছু পণ্য বিক্রি করেই এসেছি, ভাবিনি এখানে আপনাদের পাবো। সম্মান দেখাতে আমি আপনাকে কংজু দেশীয় একটি উৎকৃষ্ট কার্পেট উপহার দিতে চাই।”

কথা শেষ হতেই আকসু হাত নাড়ল, কুদুক একটি বাঁধা কার্পেট নিয়ে এগিয়ে এল। দুয়ান ইয়ে ইঙ্গিত দিলেন, দুয়ান পিং সাবধানে গ্রহণ করল। দুয়ান ইয়ে হাসিমুখে বললেন, “আপনার উদারতার জন্য ধন্যবাদ, আকসু ভাই। আমরা কুইঝি থেকে ব্যবসা সম্পন্ন করে আসছি। আমি দুয়ান, এখন চ্যাংআনে ফিরে যাব। আপনাদের প্রতি কৃতজ্ঞতা জানাতে, আমার পক্ষ থেকে একটি উপহার গ্রহণ করুন।”

সেই সময় ঝাং মংও একটি উৎকৃষ্ট সুজিৎ কাপড় নিয়ে এগিয়ে এল। আকসু আনন্দে সেটি গ্রহণ করে মসৃণ কাপড় ছুঁয়ে বলল, “অবশ্যই, এটা সবচেয়ে ভালো সুজিৎ কাপড়, মেয়েদের ত্বকের মত মসৃণ। দুয়ান ভাই, আপনি খুব উদার, আপনার বন্ধু হওয়া আমার সৌভাগ্য।”

দুয়ান ইয়ে আকসুর সেই আন্তরিক হাসি দেখে তাকে ঘোড়া ডাকাতের সাথে যুক্ত করতে পারেন না। কিন্তু আকসুর অন্যান্য সঙ্গীরা চুপচাপ, হাত ডান হাতের তলোয়ার ধরে না থাকলেও সোজাসুজি বসে শক্ত চিত্তে প্রস্তুত। স্পষ্টতই, যেকোনো মুহূর্তে লড়াই শুরু করার জন্য প্রস্তুত।

কিছু রাইডারদের তীরের কাঁটা পূর্ণ। ব্যবসায়িক দল রক্ষার জন্য এটা স্বাভাবিক, কিন্তু দুয়ান ইয়ে তাদের ঘোড়া ডাকাত মনে করায় সন্দেহ বাড়ে।

যেমন, কুদুকের ঘোড়ার সাঁটলার উপর ছোট কালো-লাল রক্তের দাগ, যা কোনো ব্যবসায়ীর পক্ষে অস্বাভাবিক। তাছাড়া তাদের দল স্বাভাবিক ব্যবসায়িক দলের মত একত্রিত নয়, বরং কিছুটা ছড়িয়ে আছে, সম্ভবত লড়াইয়ের সময় কাউকে পলায়ন করতে না দেওয়ার জন্য। বাইরের রাইডাররা হাসছেন, কিন্তু চোখে চোখ রাখছেন না, যেন পাহারাদার।

তাদের প্রথমে হামলা না করার কারণ হলো, দুয়ান ইয়েসহ সবাই অনেক, সরাসরি আক্রমণ করলে ঘোড়াগুলোর গতি ভালো হওয়ায় সবাই একসাথে আটকানো কঠিন, যা ঝামেলা তৈরি করবে। আকসু ঘনিষ্ঠ দূরত্ব থেকে আকস্মিক আক্রমণে বিশ্বাসী। সে নিজে ও তার ছেলে-ছেলে-ভাইদের ওপর খুব আত্মবিশ্বাসী।

আকসু ও দুয়ান ইয়ে কিছু কথাবার্তা বলল, আকসু ঠিক করল অবশ্যই এই ব্যবসায়িক দলকে ধ্বংস করবে। তারা অত্যন্ত ধনী। তাদের ঘোড়ার পিঠে এত সুজিৎ কাপড়, যা ঘোড়া ডাকাতদের সৈন্য সংগ্রহে সাহায্য করবে, মরুভূমির সবচেয়ে শক্তিশালী দল হবে। প্রত্যেকের জন্য তিনটি ঘোড়া, দুইটি উৎকৃষ্ট তলোয়ার এবং নিজেদের দুর্গ সংস্কারের জন্য যথেষ্ট। তাদের সঙ্গে এত সিরামিক পাত্রও আছে, যা উচ্চবিত্তরা সবচেয়ে পছন্দ করে, পূর্বের রহস্যময় সজ্জা। মুক্তমনা মুক্তচিন্তার জন্য তারা অনেক মুক্তা, মারকাজাইটও বহন করে। সামনে যে তরুণ ব্যবসায়ী, যদিও প্রাপ্তবয়স্ক ভান করছে, তবুও খুবই অনভিজ্ঞ। কয়েক কথাতেই তার গোপন কথা বেরিয়ে গেছে।

একই সময়ে দুয়ান ইয়েও সিদ্ধান্ত নিলেন, তাদের শেষ করতে হবে। দুয়ান ইয়ের তীক্ষ্ণ বোধ তাকে জানিয়ে দিয়েছে, এই দল তার প্রতি খারাপ ইচ্ছে পোষণ করছে। আকসুর চোখের উষ্ণতা একটু বেশি, সে পুরুষদের প্রতি আগ্রহী নয়, তাই একমাত্র সম্ভাবনা হলো তাকে শিকার মনে করছে।

“হাহাহা, দুয়ান ভাই, এখন উইসু দেশ এক দারুণ জায়গা! আমি প্রতি বছর যাই সেখানে। দীর্ঘ যাত্রাপথে আমাদের মতো ব্যবসায়িক দলদের জন্য সেখানকার বিশ্রাম সবচেয়ে ভালো। সেখানকার জমিদাররা মধ্যদেশের পণ্য খুব পছন্দ করে। তুমি যদি ফিরে যাও, কিছু সিরামিক, চিত্রকর্ম আর রেশম নিয়ে যাবে, তাহলে তোমার শহরের সবচেয়ে ধনী ব্যবসায়ী হয়ে উঠবে!” আকসু হাসিমুখে বলল, যদিও এটা ছিল কল্পনা। সে কখনো উইসু দেশে যায়নি, কিন্তু তার লোকেরা পুরোপুরি প্রস্তুত নয়। কুদুক হাতের অঙ্গভঙ্গি দিয়ে সংকেত দিয়েছে, তাই সে সময় নষ্ট করতে এই কথা বলল।

“ওহ!” দুয়ান ইয়ে আগ্রহী হয়ে বললেন, “আকসু ভাই, এত গুরুত্বপূর্ণ তথ্য জানানোর জন্য ধন্যবাদ। তবে জানি না ঐ সমৃদ্ধ আর অতিথিপরায়ণ উইসু দেশে কর কেমন আদায় হয়?”

আকসু হঠাৎ অবাক হল। সে এইসব কথা বানিয়েছে, উইসু কোথায় জানে না, কর আদায়ের নিয়মও জানে না। কিন্তু যখন কুদুক সাঁটলার ডান পাশে হাত দিল, আকসু বুঝল তারা প্রস্তুত, তাই মন শান্ত করে হাসিমুখে বলল, “উইসু দেশের করের ব্যাপারে, দুয়ান ভাই, আমার কাছ থেকে জানতে হবে না!”

“তাহলে কার কাছ থেকে জানতে হবে?” দুয়ান ইয়ে খুশি হয়ে জিজ্ঞাসা করলেন।

“যান্নাতের যমরাজের কাছে!” আকসু চিৎকার করে বলল এবং সঙ্গে সঙ্গে তলোয়ার বের করে ঝলমল করল।