অষ্টানব্বই অধ্যায়: নিভৃতে গোপন আলোচনা
পেং জি সবেমাত্র刺史 (চি-শি) লিয়াং শি-কে বিদায় জানিয়েছেন। লিয়াং শি যখন ঘরে প্রবেশ করেছিলেন, পেং জি নিজের চোখকেই বিশ্বাস করতে পারছিলেন না।
একদিকে, লিয়াং শির চুল ও দাড়ি সম্পূর্ণ সাদা হয়ে গেছে, মুখমণ্ডল বলিরেখায় ভরা এবং চেহারা অত্যন্ত জীর্ণ। তাকে দেখে সত্তরোর্ধ্ব বৃদ্ধের মতো মনে হচ্ছিল। অথচ, লিয়াং শি আর পেং জি একই প্রজন্মের মানুষ এবং তাদের পরিচয় সেই যৌবনকাল থেকে। পেং জির ছেলেমেয়েরা এখন প্রাপ্তবয়স্ক হলেও, তিনি নিজে এখনও সুঠাম দেহের অধিকারী এবং তিনটি লম্বা গোঁফ নিয়ে বেশ আকর্ষণীয় ও শক্তিশালী একজন মানুষ।
কিন্তু সেই পুরনো বন্ধু লিয়াং শি এখন সম্পূর্ণ ভেঙে পড়েছেন। হাঁটার সময় টলমল করেন, কথা বলার সময় শরীর কাঁপে। দীর্ঘ কয়েক দশকের বন্ধুত্বের কারণে পেং জির মনে এক গভীর অস্বস্তি কাজ করছিল।
অন্যদিকে, আজ লিয়াং শি যখন এসেছিলেন, পেং জি কিছুটা উদ্বিগ্ন ছিলেন। কারণ, তার নিজের ছেলেই লিয়াং শির ছেলেকে মৃত্যুর মুখে ঠেলে দিয়েছিল, যার ফলে বিশাল সেনাবাহিনী পরাজিত হয়। নিজের মনে অপরাধবোধ থাকায় তিনি ভয় পাচ্ছিলেন যে লিয়াং শি হয়তো হঠাৎ কোনো আক্রমণ করে বসবেন। তাই তিনি আগেই গৃহপরিচারককে সতর্ক করে রেখেছিলেন।
কিন্তু লিয়াং শি কয়েকজন পালকিবাহক ছাড়া একেবারে একা এসেছিলেন। এটা দেখে পেং জি ধাঁধায় পড়ে যান। এক মুহূর্তের জন্য তার মনে হয়েছিল, লিয়াং শিকে বন্দি করে তাকে কোনো সুযোগ হিসেবে ব্যবহার করবেন কি না। তবে পরক্ষণেই তিনি সেই চিন্তা ঝেড়ে ফেলেন, কারণ গুজাং শহরের নিয়ন্ত্রণ তার হাতে নেই, এমনটা করা আত্মহত্যার শামিল।
লিয়াং শি ভেতরে এসে বিশেষ কিছু বলেননি, কেবল সাধারণ আলাপচারিতা ও চা পানের পর বিদায় নিয়েছেন। পেং জি নির্বোধের মতো তাকে বিদায় জানিয়েছেন, অথচ তিনি বুঝতেই পারেননি লিয়াং শি আসলে কেন এসেছিলেন।
পেং জি যখন দুপুরের বিশ্রামের জন্য প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন, তখন তার বিশ্বস্ত প্রধান পরিচারক পেং ছাং নিচু স্বরে বললেন, "মালিক, অতিথি এসেছেন।"
"অতিথি? কে? আমি ঘুমাতে যাচ্ছি, তুমি বাইরের বিষয় সামলাও!" পেং জি তার কোমরবন্ধ খুলে ফেলেছিলেন। ইদানীং কেন জানি তার শারীরিক ক্লান্তি বেড়ে গেছে, দুপুরের দিকে ঝিমুনি আসে।
"মালিক!" পেং ছাং দ্বিধাভরে বললেন, "এই লোকটির সঙ্গে... আপনার দেখা করা প্রয়োজন!"
পেং জি বিছানায় শুয়ে পড়েছিলেন, কথা শুনেই সোজা হয়ে বসলেন, "কে?"
পেং ছাং কিছু না বলে পশ্চিম দিকে আঙুল নির্দেশ করলেন। পেং জি বুঝতে পারলেন। কিছুক্ষণ ভেবে বললেন, "বেশ, তাদের অন্দরমহলে নিয়ে এসো, আমি এক্ষুনি আসছি।"
"জি।"
"দাঁড়াও!" পেং জি আবার বললেন, "তুমি এখনই দ্বিতীয় পরিচারককে লোক নিয়ে রাস্তার মোড়ের ওষুধের দোকানে পাঠাও,老王 (লাও ওয়াং)-কে বলবে নজর রাখতে।"
"জি মালিক, আমি এখনই যাচ্ছি।" পেং ছাং দ্রুত চলে গেলেন।刺史 (চি-শি) লিয়াং শি সবেমাত্র গিয়েছেন, তার ওপর太守府 (তাই-শোউ ফু)-এর নিরাপত্তা নিয়েও সংশয় আছে, তাই সাবধান থাকাই ভালো।
অন্দরমহলটি মূলত উচ্চপদস্থ অতিথিদের আপ্যায়নের জন্য। সতর্ক পেং জি দওয়ান ইয়ে এবং অন্যদের অনেক ঘুরপথে একটি শস্যের দোকানের ভেতর দিয়ে অন্দরমহলে আনার ব্যবস্থা করেছিলেন। বাইরে থেকে বাড়িটি বেশ জাঁকজমকপূর্ণ মনে হলেও ভেতরে প্রবেশের পর দওয়ান ইয়ে দেখলেন, অন্দরমহলটি যেন এক রহস্যময় জগৎ। বাইরের দেয়াল সাধারণ ধূসর হলেও ভেতরের কারুকাজ অত্যন্ত চমৎকার।
ভেতরে ঢোকার পর পেং ছাং এবং ঝাং মেং-এর দেখা হলো। ঝাং মেং-এর পরিচয় নিশ্চিত হওয়ার পর পেং ছাং হাসিমুখে তাদের অভ্যর্থনা জানালেন। দওয়ান ইয়ে নিরাপত্তার জন্য কেবল ইয়ান শু-কে সঙ্গে এনেছিলেন।
"ঝাং সাহেব, অনেক দূর থেকে এসেছেন! অনুগ্রহ করে বসুন, আমার মালিক অতিথিদের বিদায় দিয়ে এক্ষুনি আসছেন।" পেং ছাং হাসিমুখে তাদের বসতে দিলেন। পরিচারিকারা চা নিয়ে এলো, তবে দওয়ান ইয়ে দেখলেন পরিচারিকার চেহারা খুব একটা আকর্ষণীয় নয়, তাই তিনি বিশেষ মনোযোগ দিলেন না।
তারা বসার পর পেং ছাং জিজ্ঞাসা করলেন, "ঝাং সাহেব, এই দুজন কে?"
ঝাং মেং চায়ে চুমুক দিয়ে গ্লাসটি নামিয়ে বললেন, "ইনি দওয়ান সাহেব এবং তার ভাই। আমার সঙ্গেই ব্যবসার কাজে এসেছেন, কাকতালীয়ভাবে দেখা হয়ে গেল।"
"ওহ, তাই নাকি!" পেং ছাং দওয়ান ইয়ের দিকে তাকিয়ে সম্মান জানালেন, "আমি পেং ছাং, দওয়ান সাহেবকে শুভেচ্ছা জানাই।"
দওয়ান ইয়ে মৃদু হেসে প্রতি-অভিবাদন জানালেন, তবে তার মনে হলো পেং ছাং তাকে পণ্য যাচাই করার মতো করে দেখছেন, যা তার ভালো লাগল না।
ঠিক সেই মুহূর্তে উচ্চস্বরে হাসতে হাসতে সুদর্শন এক মধ্যবয়স্ক ব্যক্তি এগিয়ে এলেন। যদিও তিনি সাধারণ পোশাকে ছিলেন, তবুও তার আভিজাত্য ছিল চোখে পড়ার মতো।
"ঝাং সাহেব, অনেক দেরি করিয়ে দিলাম, দুঃখিত। পেং ছাং, নতুন চা নিয়ে এসো!" পেং জি কাছে আসার আগেই কথা বলতে শুরু করলেন। দওয়ান ইয়ে মনে মনে ভাবলেন, এই লোকটি বেশ মিশুক এবং প্রভাবশালী।
সবাই উঠে দাঁড়িয়ে পেং জিকে সম্ভাষণ জানালেন। ঝাং মেং দওয়ান পিং এবং ইয়ান শু-এর পরিচয় করিয়ে দিলেন। পেং জি বিশেষ কিছু না বলে তাদের বসতে বললেন। পেং ছাং নিজে এসে চা পরিবেশন করলেন।
পেং ছাং বেশ অভিজ্ঞ, তিনি জানতেন অন্দরে গোপন আলোচনা হবে, তাই তিনি পাশের একটি ছোট ঘরে চলে গেলেন। ঘরটি শব্দ নিরোধক, ফলে বাইরের কথা খুব একটা শোনা যায় না।
"হা হা হা, ঝাং সাহেব, গুজাং-এ যখন এসেছেন, নিশ্চয়ই বড় কোনো ব্যবসার পরিকল্পনা আছে?" পেং জি সরাসরি মূল কথায় এলেন। তাদের এই ব্যবসা মূলত凉军 (লিয়াং সেনাবাহিনী)-এর পরাজয়ের সুযোগ নিয়ে গুজাং-এর বিশেষ পণ্য জিউকুয়ান এবং ওয়েইশু রাজ্যে পাচারের একটি গোপন চুক্তি।
ঝাং মেং হেসে চায়ের কাপ নামিয়ে সামনের দিকে ঝুঁকে বললেন, "府君 (ফু-জুন) সাহেব, খোলাখুলিই বলছি, বর্তমান পরিস্থিতি আপনি জানেন। আমাদের মধ্যে আগে থেকেই যোগাযোগের ব্যবস্থা আছে। যদি জরুরি কিছু না হতো, আমি নিজে আসতাম না। ব্যাপারটি অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ, সম্ভবত আপনার হস্তক্ষেপ প্রয়োজন!"