অষ্টআশি অধ্যায়: অন্য উপায় অনুসন্ধান

উত্তর-পশ্চিমের বাতাস বইতে শুরু করেছে। হেসি করিডোর যেন এই হিমেল বাতাসের প্রবেশপথ। উত্তুরে হাওয়া বইতেই সবুজের চিহ্ন দ্রুত মিলিয়ে গেল। এমনকি আকাশের সূর্যটিও যেন তেজ হারিয়ে ফেলেছে; মনে হয় যেন তার শক্তি ফুরিয়ে এসেছে, শরীরে এসে লাগলে তার উত্তাপ টেরই পাওয়া যায় না।

ভাগ্য ভালো যে এখনও তুষারপাত শুরু হয়নি, যা কিনা রীতিমতো অস্বাভাবিক। বিগত বছরগুলোর অভিজ্ঞতা অনুযায়ী, এই সময়ে অন্তত দ্বিতীয়বারের মতো তুষারপাত হয়ে যাওয়ার কথা। কিন্তু সমস্যা হলো, তুষার না পড়লেও বাতাস হাড়কাঁপানো ঠান্ডা। লু গুয়াংয়ের সেনাবাহিনী আগে থেকেই প্রস্তুত ছিল, সৈন্যরা তুলা ভরা গরম কাপড় পরেছে, তবুও বাইরের এই তীব্র শীত যেন হাড়ের ভেতর পর্যন্ত বিঁধছে।

এই পরিস্থিতি নিয়ে সবচেয়ে বেশি চিন্তিত ছিলেন লু গুয়াং। কারণ তিনি আক্রমণকারী পক্ষে, আর নিজের শক্তি বৃদ্ধি ও মনোবল অটুট রাখার জন্য তাকে ক্রমাগত আক্রমণ চালিয়ে যেতে হবে। কিন্তু আবহাওয়া এত ঠান্ডা যে এই উত্তরের জনপদে গভীর শীতে আর কীই বা করার আছে? যখন পানি জমে বরফ হয়ে যায়, পশুপাখি শীতনিদ্রায় চলে যায়, গাছপালা মরে যায়, তখন আর যুদ্ধ করা অসম্ভব। অথচ গুজাং বা ঝাং তিয়ানশি—কারও পক্ষই এসব নিয়ে মাথা ঘামাচ্ছে না। তাই লু গুয়াংয়ের কাছে সময়ের গুরুত্ব অপরিসীম।

অনেক বিশেষজ্ঞ এবং স্থানীয় প্রবীণ রাখালদের সাথে পরামর্শের পর লু গুয়াং নিশ্চিত হলেন যে, বড়জোর পনেরো থেকে বিশ দিনের মধ্যে তুষারপাত শুরু হবেই। এখানকার নিয়ম হলো, একবার তুষারপাত শুরু হলে পাহাড়ের পথ বন্ধ হয়ে যায়, যোগাযোগ বিচ্ছিন্ন হয়ে পড়ে। তখন যুদ্ধ তো দূরের কথা, ঘর থেকে বের হওয়াই দায়। আর একবার শুরু হলে বসন্তকাল পর্যন্ত সেই তুষারপাত চলতেই থাকে।

উপায়ান্তর না দেখে তিনি স্থির করলেন, এক মাসের কম সময়ের মধ্যেই সবকিছুর ফয়সালা করতে হবে।

তাই ওয়াং মু-এর প্রস্তাব নিয়ে অনেক ভেবেচিন্তে লু গুয়াং রাজি হওয়ার সিদ্ধান্ত নিলেন। একদিকে, যদি দুয়ান ইয়ে-র দিক থেকে কাজ হয়ে যায়, তবে শর্ত না মানলেও চলে। অন্যদিকে, যদি দুয়ান ইয়ে ব্যর্থ হন, তবে এই চুক্তি অন্তত একটি নিরাপত্তার নিশ্চয়তা দেবে। শুধু জিউকুয়ান, দুনহুয়াং ও ঝাংয়ে এলাকা নিয়ে গঠিত অর্ধেক লিয়াংঝু দিয়ে ভিত্তি গড়া বা ধরে রাখা সম্ভব নয়। কারণ পূর্ব দিক থেকে পশ্চিমে যুদ্ধ করাটা হলো ওপরের দিকে আক্রমণ করার মতো, যেখানে কোনো ভৌগোলিক সুবিধা নেই। তাছাড়া, দখল করা জেলাগুলোকে নিয়ন্ত্রণে আনা এবং স্থিতিশীল করতেও সময়ের প্রয়োজন। সময় বেশি লাগলে পরিস্থিতি বদলে যেতে পারে, অন্য শক্তিগুলোও লিয়াংঝুর দিকে হাত বাড়াতে পারে। তাই দ্রুত গুজাং দখল করে পূর্বাঞ্চলীয় জেলাগুলো নিয়ন্ত্রণে আনাই একমাত্র পথ, যাতে অন্তত হলুদ নদী পর্যন্ত রণক্ষেত্রকে ঠেলে দেওয়া যায়।

আলোচনা বন্ধুত্বপূর্ণ ও প্রাণবন্ত পরিবেশে দ্রুত সম্পন্ন হলো। ওয়াং মু লক্ষ্যই করেননি যে দুয়ান ইয়ে কোথায় গেছেন। যদিও এই ব্যক্তিটি তার মনে বেশ ছাপ ফেলেছিলেন, কিন্তু এই স্তরের কেউ সরকারি কাজে বাইরে গেলে তাতে অবাক হওয়ার কিছু নেই। সবচেয়ে বড় কথা, লু গুয়াং দরকষাকষির পরেও মূল কাঠামোতে তাদের শর্ত মেনে নিয়েছেন। তাই আরও কিছুক্ষণ কথা বলে একটি চুক্তিতে স্বাক্ষর হলো এবং আপ্যায়নের পর ওয়াং মু সন্তুষ্ট চিত্তে বিদায় নিলেন।

গত কয়েকদিন ধরে লু গুয়াংয়ের বিশাল বাহিনী অভ্যাসগতভাবেই হংচি岭-এ লি তুংয়ের বাহিনীর ওপর আক্রমণ চালিয়ে যাচ্ছে। যদিও সৈন্য সংখ্যা খুব বেশি নয়, তবে আক্রমণগুলো বেশ তীব্র। কিন্তু লি তুং ভৌগোলিক সুবিধার পূর্ণ সদ্ব্যবহার করেছেন এবং বারবার নিজে রণক্ষেত্রে উপস্থিত থেকে ব্যূহ রক্ষা করেছেন।

লি তুং জানতেন, আবহাওয়া এখন যে পর্যায়ে পৌঁছেছে, তাতে আর কয়েকদিন গেলেই তুষারপাতে পাহাড়ের পথ বন্ধ হয়ে যাবে। তখন হংচি岭 দিয়ে ঘোড়াও চলতে পারবে না। তিনি তখন বাহিনীকে আরও পেছনে, উপত্যকার দিকে সরিয়ে নিতে পারবেন। তখন লু গুয়াংয়ের সৈন্যরা আর বরফে ঢাকা এই সম্মুখভাগে টিকে থাকতে পারবে না। এই বিপদটা কাটিয়ে ওঠা সম্ভব।

এই কারণেই লি তুংয়ের জনপ্রিয়তা অনেক বেড়ে গেছে। আসলে এর আগে তিনি যখন মহাদণ্ডাধিপতি হয়েছিলেন, তখন অনেকেই তা মেনে নিতে পারেননি। কারণ তার পূর্ব অভিজ্ঞতা ছিল কেবল ঝাংয়ে অঞ্চলের প্রশাসক হওয়ার, কোনো বড় সাফল্য ছিল না, কোনো প্রভাবশালী পরিবারের আত্মীয়ও ছিলেন না। সেনাবাহিনীতে এমন একজনকে মানা কঠিন। তখন সবাই আপত্তি তোলেনি শুধু লু গুয়াংয়ের ভয়ে, আর সেই চরম সংকটময় মুহূর্তে কেউ একজন নেতৃত্ব নিতে এগিয়ে এসেছে—এটাই ছিল বড় কথা।

ফলস্বরূপ, লি তুং যখন হংচি岭-এর পেছনে সরে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিলেন, তখন তা লু গুয়াংয়ের আক্রমণ প্রতিহত করতে সফল হলো। যদিও লু গুয়াংকে পুরোপুরি পরাজিত করা যায়নি, তবুও ছোটখাটো সংঘর্ষে উভয় পক্ষই জয়-পরাজয়ের মুখ দেখেছে। লু গুয়াং সীমান্তে ঢোকার পর এটিই ছিল সেরা অর্জন।

যুদ্ধ জয়ের কৃতিত্বই সবচেয়ে জোরালো প্রমাণ। এখন পুরো বাহিনী লি তুংকে পুরোপুরি মেনে নিয়েছে। বিশেষ করে লিয়াং ইন-এর বাহিনীর সৈন্যরা, যারা আগে তাসের ঘরের মতো ভেঙে পড়েছিল, তারা এখন পরিস্থিতি সামাল দিতে পারছে। এর কৃতিত্ব পুরোপুরি লি দণ্ডাধিপতির।

পশ্চিম রণাঙ্গনে যুদ্ধ চলছে, তবে আপাতত কোনো বড় অগ্রগতি নেই। তাই সে কথা আপাতত তোলা থাক।

আকাশ মেঘলা, ঠান্ডা বাতাস বইছে। বিশাল মরুভূমির বুক চিরে একটি উটের কাফেলা ধীরগতিতে পূর্ব দিকে এগিয়ে চলেছে। সিল্ক রোডে প্রতি বছর এমন অসংখ্য কাফেলা প্রচণ্ড গরম কিংবা হাড়কাঁপানো শীতে, ধূলিঝড় বা প্রখর রোদ উপেক্ষা করে উট নিয়ে পণ্যসামগ্রী বহন করে এক প্রান্ত থেকে অন্য প্রান্তে ছুটে চলে।

যদিও এই পথ অত্যন্ত কষ্টসাধ্য, যদিও গন্তব্যে পৌঁছানোর আগেই প্রায় দুই-তৃতীয়াংশ পণ্য হারিয়ে যায়, যদিও ডাকাত বা প্রতিকূল প্রকৃতির হাতে প্রাণ হারানোর ভয় সবসময় থাকে—তবুও অগণিত মানুষ এই পথ পাড়ি দেয়। কারণ এর মুনাফা অত্যন্ত বেশি। জিয়াংনান থেকে রেশম সংগ্রহ করে আরবের দেশগুলোতে নিয়ে বিক্রি করলে তিনগুণ মুনাফা পাওয়া যায়। চা ও চীনামাটির বাসন তো আরও বেশি লাভজনক। এর চেয়ে লাভজনক ব্যবসা আর কী হতে পারে?

ব্যবসায়ীরা সত্যিকারের সাহসী। তারা কোনো চ্যালেঞ্জকেই ভয় পায় না। আর যেহেতু পশ্চিমের অনেক অঞ্চলে জীবনযাত্রার মান খুব খারাপ ও প্রয়োজনীয় জিনিসের অভাব রয়েছে, তাই শাসকরাও ব্যবসায়ীদের প্রতি বেশ সদয় থাকেন। সেখানে ব্যবসায়ীদের সামাজিক মর্যাদা মধ্য চীনের চেয়ে অনেক বেশি। কোনো কোনো ব্যবসায়ী এমনকি রাজনীতির গতিপথও বদলে দিতে পারেন। এটিই অনেক মধ্য চীনা ব্যবসায়ীকে সিল্ক রোডে আসতে উৎসাহিত করে।

অবশ্য ডাকাতরাও জানে যে অতিরিক্ত লোভ ভালো নয়। তারা যদি অতিরিক্ত লুটতরাজ চালায়, তবে ব্যবসায়ীরা আসা বন্ধ করে দেবে, যা তাদের আয়ের পথ চিরতরে বন্ধ করে দেবে। তাছাড়া, বিভিন্ন অঞ্চলের রাজারাও এমন পরিস্থিতি মেনে নেন না। ডাকাতরা যদি বাড়াবাড়ি করে, তবে রাজারা সৈন্য পাঠিয়ে তাদের নির্মূল করে দেবেন। তাই তারা বছরের শুরুতে বড় ধরনের এক-দুটি কাজ করেই সন্তুষ্ট থাকে। বাকি সময় তারা নিজেদের আস্তানায় লুকিয়ে থাকে। ‘বছরে একবার শিকার, তাতেই সারা বছর আহার’—কথাটি তাদের জন্যই প্রযোজ্য।

আকসু হলো গুজাংয়ের কাছে সবচেয়ে বড় ডাকাত দলের প্রধান। বয়স আনুমানিক পঁয়তাল্লিশ, দীর্ঘকায় ও শক্তিশালী। মুখভর্তি ঘন দাড়ি, ছোট ছোট চোখ। তাকে দেখে মনে হয় না সে ডাকাত, বরং একজন সাধারণ ব্যবসায়ী।

সে অবশ্য সব জায়গায় নিজের পরিচয় প্রকাশ করে না। আসলে তাকে এবং তার সঙ্গীদের দেখতে এখন পুরোপুরি ব্যবসায়ীর মতোই মনে হচ্ছে। তাদের সাথে ডজনখানেক উট আর তিরিশটির বেশি ঘোড়া রয়েছে। পানি ও খাবার ছাড়াও উটের পিঠে দামি গালিচার বান্ডিল রয়েছে। তাদের কোমরে ঝুলছে উটজ স্টিলের তৈরি তলোয়ার। উটের গলায় সুন্দর পুঁতির মালা। আকসুর সঙ্গীরা সবাই সাদা পোশাকে, মাথায় সাদা পাগড়ি—ঠিক যেন পশ্চিম দিক থেকে আসা ব্যবসায়ী। তবে তারা এখন খুব ধীরে ধীরে উত্তর দিকে যাচ্ছে, যেন গন্তব্যে পৌঁছানোর কোনো তাড়া নেই।

“প্রধান, ওদিকে দেখুন, শিকার আসছে!” কুদুক হলো আকসুর প্রধান সহকারী। বয়স মাত্র ত্রিশ, কিন্তু তার হাতে কত মানুষ মারা গেছে তার ইয়ত্তা নেই। তার চেহারা আকসুর চেয়ে অনেক বেশি হিংস্র।

“হুম, প্রায় বিশজনের মতো হবে। উট আর ঘোড়া আছে, তবে মালপত্র কেমন তা বোঝা যাচ্ছে না।” আকসু তার ভুঁড়ি চুলকাতে চুলকাতে আগ্রহ নিয়ে বলল।

“তারা এদিকেই আসছে। প্রধান, কতদিন মাংস খাই না! চলুন, একটা বড় কাজ সেরে ফেলি!” কুদুক হাত ঘষতে ঘষতে বলল, তার জিভ দিয়ে যেন লালা ঝরছিল, সে রীতিমতো উত্তেজিত।

“ভাইদের তৈরি হতে বলো, কাজটা যেন পরিষ্কার ও নিখুঁত হয়!” আকসু মৃদু হেসে বলল। তার কাছে এটি লুটতরাজ নয়, বরং দুপুরের খাওয়ার পর হজমের জন্য একটি সামান্য ব্যায়ামের মতো।

“নিশ্চিন্ত থাকুন প্রধান!” কুদুক উত্তেজনার সাথে প্রস্তুতির জন্য চলে গেল।

ওদিক থেকে আসা দলটি আর কেউ নয়, দুয়ান ইয়ে এবং তার সঙ্গীরা। এবার দুয়ান ইয়ের কাঁধে বিশাল দায়িত্ব, তাই তিনি কোনো গাফিলতি করতে পারছেন না। দুয়ান পিং, লিউ গুও, ঝাং মেং—সবাই সাথে আছে। নিরাপত্তার খাতিরে ইয়াংশেনকেও সাথে নেওয়া হয়েছে। লু ইউ নিজেও আসতে চেয়েছিল, কিন্তু দুয়ান ইয়ে আপত্তি জানানোর আগেই লু গুয়াং নিজেই তাকে বারণ করে দেন, যা দুয়ান ইয়েকে কিছুটা অবাক করেছিল।

লু ইউ হলো লু গুয়াংয়ের অত্যন্ত ঘনিষ্ঠ লোক। সে যদি জেদ করত, তবে দুয়ান ইয়ের পক্ষে তাকে আটকানো অসম্ভব ছিল। তাতে সন্দেহ দেখা দিতে পারত—তুমি আমাদের লোকজনকে দূরে সরিয়ে দিচ্ছ কেন? এখন দুয়ান ইয়ের সময় নিজেকে লুকিয়ে রাখার, তাই তিনি অযথা কোনো ঝামেলায় জড়াতে চাননি।

তবে দুয়ান ইয়ের ফিরে না আসার বা অন্য কোথাও চলে যাওয়ার কোনো কারণ নেই। লু গুয়াংয়ের অধীনে দুয়ান ইয়ের মর্যাদা দিন দিন বাড়ছে। হাতে সৈন্য আছে, টাকা আছে। লু গুয়াংয়ের ছত্রছায়ায় নিজের শক্তি বাড়ানোর এটাই সেরা সময়। আর লু গুয়াং নিজেও তখন উন্নতির শিখরে উঠতে চাইছেন, তাই এখন দুয়ান ইয়ের ক্ষতি করার কোনো মানেই হয় না। দুয়ান ইয়ে নিরাপদ।

তাছাড়া, আগে যে ছক তিনি কষেছিলেন, তা এখন কাজে লাগছে। রওনা হওয়ার আগে দুয়ান ইয়ে হিসাব করে দেখলেন যে তার হাতে এখন প্রচুর শক্তি ও সম্পদ। একদিকে এটি আনন্দের বিষয়, কারণ মাত্র ছয় মাসে এতদূর আসা সহজ নয়। অন্যদিকে, তিনি সতর্কও হলেন। এত দ্রুত উন্নতি হলে লু গুয়াং সন্দেহ না করে পারবে না। কিন্তু লু গুয়াং এত ধৈর্য ধরে রেখেছেন যে এখনো পর্যন্ত পূর্ণ আস্থা বজায় রেখেছেন, যা সত্যিই অভাবনীয়।

বিপদ যত দেরিতে আসে, তত তীব্র হয়। দুয়ান ইয়েকে সতর্ক থাকতে হবে এবং সব ধরনের প্রস্তুতি নিতে হবে। তবে তার তুরুপের তাস আছে। চরম মুহূর্তে তিনি যে ধ্বংস হয়ে যাবেন না, সেই আত্মবিশ্বাস তার আছে।

“সামনের লোকগুলোকে কেমন যেন লাগছে!” দলের মধ্যে ইয়াংশেনের দৃষ্টি সবচেয়ে প্রখর, আর দুয়ান পিংয়ের অভিজ্ঞতা সবচেয়ে বেশি। ইয়াংশেন কথাটি বলতেই সবাই সতর্ক হয়ে গেল। দুয়ান পিং সামনের সেই শান্ত ও ধীরস্থির কাফেলাটির দিকে তাকিয়ে ভ্রু কুঁচকালেন।

শীতকাল, তুষারপাতে পথ বন্ধ হওয়ার উপক্রম। এই সময়ে ব্যবসায়ী কাফেলা থাকা অসম্ভব নয়, কিন্তু এই নির্জন এলাকায়, তাও আবার উত্তর দিকে যাচ্ছে কেন? ব্যাপারটা ঠিক স্বাভাবিক নয়।