নববই অধ্যায়: সরাসরি খোলাখুলি আলোচনা

“ওহ!” পেং জি চায়ের কাপে চুমুক দিয়ে উদাসীন ভঙ্গিতে বললেন, “মিঃ ঝাং, আপনার প্রভাব তো হেশি অঞ্চল জুড়ে বিস্তৃত। দূরের খবর হোক বা কাছের, সবই আপনার নখদর্পণে। এমনকি আমার এই গুজাং শহরেও আপনার কত লোক ছড়িয়ে আছে! এমন কী কাজ আছে যা আপনার পক্ষে অসম্ভব?”

“মানুষ খুন করা!” ঝাং মেং শান্ত স্বরে উত্তর দিলেন।

“মানুষ খুন করা!” পেং জি মাথা তুলে তাকালেন, “খুনোখুনির কাজে তো আপনারা ওস্তাদ! হা হা হা, ইদানীং গুজাং শহরে যারা অকালে প্রাণ হারিয়েছে, তার পেছনে নিশ্চয়ই আপনার হাত রয়েছে, মিঃ ঝাং! এ কাজের জন্য আমার কাছে আসাটা কি উদ্দেশ্যহীন ঘোরাঘুরি নয়?”

ঝাং মেং মৃদু হাসলেন, লিয়াং শির কয়েকজন সহকারীর মৃত্যুর বিষয়ে তিনি সরাসরি স্বীকারও করলেন না, আবার অস্বীকারও করলেন না।

তখন দুয়ান ইয়ে কথা কেড়ে নিয়ে বললেন, “আমরা যখন কাউকে মারি, তখন শুধু তার প্রাণটাই নিই। কিন্তু এবারের লোকটির ক্ষেত্রে, তাকে মেরে ফেলাটা বড় কথা নয়; বরং আমরা যেভাবে চাইছি, তাকে সেভাবেই মরতে হবে। আর সেই কাজ সম্পন্ন করতে আপনার সাহায্য একান্ত প্রয়োজন, ফুজিউন সাহেব!”

পেং জি ভ্রু কুঁচকে দুয়ান ইয়ের দিকে তাকালেন। কোনো উত্তর না দিয়ে কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “আপনারা দুজনে একই ব্যবসায়িক প্রতিষ্ঠানে কাজ করেন, কিন্তু আপনাদের পারস্পরিক সম্পর্কটা ঠিক কেমন?”

পেং জির এই জিজ্ঞাসার কারণ ছিল স্পষ্ট। এর আগে পরিচয় করিয়ে দেওয়ার সময় ঝাং মেং শুধু দুয়ান ইয়ের উপাধি বলেছিলেন এবং জানিয়েছিলেন যে তারা একসাথে ব্যবসা করেন, কিন্তু বিস্তারিত কিছুই বলেননি। আতিথেয়তার খাতিরে পেং জি তখন আর প্রশ্ন করেননি। কিন্তু ঝাং মেং যখন ধীরে ধীরে আলোচনার গভীরে প্রবেশ করছেন, তখন ধুরন্ধর পেং জি না জেনে পারলেন না।

“আমরা ভাইয়ের মতো!” দুয়ান ইয়ের দিকে তাকিয়ে পেং জিকে নিশ্চিত করলেন তিনি।

“মর্যাদা বা পদমর্যাদা?” পেং জি নাছোড়বান্দা।

“হা হা হা!” দুয়ান ইয়ে হেসে বললেন, “মর্যাদা কি খুব গুরুত্বপূর্ণ?”

“অবশ্যই!” পেং জি গম্ভীর স্বরে বললেন, “সবকিছুরই একটা নিয়ম থাকে, আগে-পরে বলে একটা বিষয় আছে। কাজ ঠিকঠাক করতে হলে আগে পদমর্যাদা পরিষ্কার হওয়া প্রয়োজন। তা না হলে কোনো কাজই সফল হবে না।”

“ফুজিউন সাহেবের কথা যুক্তিযুক্ত, আমি তা বুঝতে পেরেছি!” দুয়ান ইয়ে নম্রভাবে মাথা নত করে হাসিমুখে বললেন।

“উম, হুঁ!” পেং জি হঠাৎ দাঁড়িয়ে পড়লেন, “আপনি কী বললেন? আপনি কি দুয়ান...”

“ঠিক ধরেছেন!” ঝাং মেং কথা শেষ করলেন, “ফুজিউন সাহেব, আপনি জেনে গেছেন যখন, তখন ভালোই হলো!”

“হ্যাঁ, হ্যাঁ! হা হা হা!” পেং জি হাসলেন বটে, কিন্তু চায়ের কাপটা তুলতে গিয়ে প্রায় হাত থেকে ফেলে দিচ্ছিলেন। যদিও দ্রুত সামলে নিলেন, তবু ছিটকে আসা গরম চায়ের ঝাপটায় কিছুটা দগ্ধ হলেন।

“দুঃখিত, আমি ভারসাম্য হারিয়ে ফেলেছিলাম!” পেং জি ক্ষমা চেয়ে পাশে থাকা তোয়ালে দিয়ে হাত মুছলেন। দুয়ান ইয়ে মৃদু হেসে ইশারায় জানালেন, এতে কোনো সমস্যা নেই।

তবে পেং জির প্রতিক্রিয়া দেখে বোঝা যাচ্ছিল, তিনি দুয়ান ইয়ের আসল পরিচয় এবং গুরুত্ব সম্পর্কে অবহিত। তার অস্বস্তি দেখে দুয়ান ইয়ের মনে সতর্কতার সংকেত বেজে উঠল।

বাস্তবিকই, পেং জি তখন চরম বিস্মিত। দুয়ান ইয়ের পরিচয় তিনি জানতেন। ঝাং মেং এতদিন তার সাথে যোগাযোগ রেখে যা কিছু অর্জন করেছেন, এমনকি তার ছেলেকে বিদ্রোহী করে তুলেছেন—এই সবকিছুর পেছনে লু গুয়াংয়ের নাম থাকলেও, রাজনীতির অভিজ্ঞতাসম্পন্ন পেং জি বুঝতেন যে ঝাং মেং আসলে দুয়ান ইয়ের হুকুমেই চলেন। তাছাড়া তিনি জেনেছিলেন, গাওচাং উদ্ধারে পাঠানো সেই বাহিনীটি এখন দুয়ান ইয়ের দখলে এবং তাকেই ‘জিউকুয়ান সেনাবাহিনী’ হিসেবে পুনর্গঠিত করা হয়েছে। আর এই তরুণই সেই বাহিনীর সেনাপতি।

শক্তির বিচারে সে এখন আর তার চেয়ে কম নয়। এত বড় ঝুঁকি নিয়ে সে নিজে তার বাড়িতে এসেছে, কী চায় সে? তার মনে একটি চিন্তা দানা বাঁধল: তাকে কি বন্দি করে নতুন প্রভুর কাছে উপহার হিসেবে পাঠিয়ে দেবেন?

নতুন প্রভু অবশ্যই ঝাং তিয়ানশি। ঝাং তিয়ানশির লিয়াং ঝোউতে ফিরে আসার খবরটি যদিও লোকমুখে শোনা যাচ্ছিল, কিন্তু উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা হিসেবে পেং জি তা জানতেন। তার মতে, লু গুয়াংয়ের সামরিক শক্তি থাকলেও ঝাং তিয়ানশির প্রতি মানুষের আবেগ ও আনুগত্য বেশি। তিনি দশ বছর লিয়াংয়ের রাজা ছিলেন, আজও অসংখ্য মানুষ তাকে স্মরণ করে।

তাছাড়া, যদিও লিয়াং ঝোউয়ের পশ্চিম অংশ লু গুয়াংয়ের দখলে, কিন্তু পেং জি জানতেন, পূর্ব ও পশ্চিমের মধ্যে অনেক পার্থক্য। পশ্চিমের চারটি জেলা আয়তনে বড় হলেও অর্থনৈতিকভাবে ততটা সমৃদ্ধ নয়, বেশিরভাগই মরুভূমি। যুদ্ধের ময়দানে ফলাফল কী হবে তা অনিশ্চিত।

আর তার ছেলের কথা বলতে গেলে, পেং ফেং বড় ধরনের সাফল্য অর্জন করেছে এবং তার অধীনে সৈন্যদলও আছে, তাই লু গুয়াং সহজে তার ক্ষতি করবে না। তাছাড়া বিশৃঙ্খল সময়ে বাবা-ছেলের আলাদা আলাদা বাজি ধরাটা অস্বাভাবিক নয়। ঝাং মেং আসার আগে পেং জি নিজেও ভাবছিলেন ঝাং তিয়ানশির দলে যোগ দেবেন কি না। কিন্তু দুয়ান ইয়ের সরাসরি উপস্থিতি তাকে বিভ্রান্ত করে দিল।

পেং জির অস্থির মুখ দেখে দুয়ান ইয়ে ও ঝাং মেং বুঝতে পারলেন, তিনি কোনো অশুভ পরিকল্পনা করছেন। দুয়ান ইয়ে তা প্রকাশ না করে হঠাৎ বললেন, “ফুজিউন সাহেব, ঝাং তিয়ানশি যে হুয়াইনান থেকে উত্তর হয়ে ঘুরে আবার লিয়াং ঝোউতে ফিরে এসেছেন, সে খবর কি পেয়েছেন?”

পেং জি কিছুটা অপ্রস্তুত হয়ে বললেন, “এই বিষয়ে... লোকমুখে কিছু কথা শুনেছি, তবে অনেক অসংগতি আছে, তাই বিশ্বাসযোগ্য মনে হয়নি।”

দুয়ান ইয়ে হেসে বললেন, “খবরটি সত্য। ঝাং তিয়ানশি এখন ইয়াংউতে আটাশ হাজার সৈন্য নিয়ে অবস্থান করছেন এবং প্রতিদিন দলে দলে মানুষ তার সাথে যোগ দিচ্ছে।”

“ওহ!” পেং জি থমকে গেলেন, “মিঃ দুয়ান, আপনার খবরের উৎস তো খুবই শক্তিশালী! এমনকি সিচির দফতরেও এর সঠিক খবর পৌঁছায়নি।”

দুয়ান ইয়ে মনে মনে হাসলেন, এই বৃদ্ধ শিয়াল এখনো ভান করছে। তবে মুখে বললেন, “আমিও সদ্য জেনেছি। ঝাং তিয়ানশি লিয়াং ঝোউয়ের পুরনো শাসক। তার শাসনকালে তেমন বিশেষ কিছু না করতে পারলেও, এখনো অনেকে তাকে মনে রেখেছে, তাই না, ফুজিউন সাহেব?”

“তা ঠিক!” পেং জি নিজেকে সামলে নিয়ে বললেন, “লিয়াং ঝোউয়ের মানুষ স্বভাবত সাহসী, কিন্তু গুজাংয়ের আশপাশের মানুষ সুখে-শান্তিতে থাকতে অভ্যস্ত, তাই তারা ঝাং তিয়ানশির স্মৃতি রোমন্থন করে। তবে... লিয়াং ঝোউ আমাদের কিন সাম্রাজ্যের অংশ হয়েছে দশ বছর, তাই এই সামান্য নস্টালজিয়া খুব একটা চিন্তার বিষয় নয়।”

“ঝাং তিয়ানশির দূত কি আপনার সাথে দেখা করেনি?” দুয়ান ইয়ে সরাসরি জানতে চাইলেন। তিনি জানতেন, পেং জি দোদুল্যমান হলেও শেষ পর্যন্ত তার পক্ষেই থাকবেন।

“না, না! একেবারেই না!” পেং জি জোর দিয়ে অস্বীকার করলেন, “এ কি করে সম্ভব? আমি কিন সাম্রাজ্যের একজন স্থানীয় কর্মকর্তা। ঝাং তিয়ানশি তো লিয়াংয়ের প্রাক্তন রাজা, সম্রাট তাকে অনেক সম্মান দিয়েছেন, অথচ তিনি গোপনে ফিরে এসে বিদ্রোহ করছেন। এমন বিশ্বাসঘাতককে তো সবাই ঘৃণা করে, আমি কেন তার সাথে যোগাযোগ রাখব?”

দুয়ান ইয়ে শুধু হাসলেন। কিছুক্ষণ নীরব থাকার পর ঝাং মেং বললেন, “ফুজিউন সাহেব, তিন দিন আগে ‘লোউওয়াইলোউ’ রেস্তোরাঁয় আপনি ঝাং তিয়ানশির দূত ছিং ইউনের সাথে দুই ঘণ্টা গোপন বৈঠক করেছেন। দুর্ভাগ্যবশত, ছিং ইউন খুব অশুভ ছিল, কারণ শহর ছাড়ার সময় সে যে ঘোড়ার গাড়ি ভাড়া করেছিল, সেটা আমাদের কোম্পানির!”

“তোমরা খুব বেশি বাড়াবাড়ি করছ!” পেং জি টেবিল চাপড়ে বললেন, “তোমরা... তোমরা কীভাবে আমাকে নজরদারি করার সাহস পেলে? তোমাদের সাথে ব্যবসার সম্পর্ক থাকলেও, তোমরা...”