বিরানব্বইতম অধ্যায়: শত্রুপক্ষের মধ্যে ফাটল ধরানো
লুওজিয়ানের দক্ষিণে ত্রিশ লি দূরে, শে শির বৃহৎ শিবির।
অস্থায়ী রাজদণ্ডধারী অভিযানের মহাসেনাধ্যক্ষ, শে আন-এর ষষ্ঠ ভাই, পঞ্চান্ন বছরের শে শি মাঝারি গড়নের, মুখশ্রী কৃশ ও ধারালো—এই আক্রমণ প্রতিহত করার অভিযানের মূল স্তম্ভ। তিনি বিশাল বাহিনী নিয়ে একাধিকবার লিয়াং চেঙকে আক্রমণ করেও তেমন অগ্রগতি করতে পারেননি; তাই দিনরাত নিদ্রাহীন থেকে উপযুক্ত কৌশলের সন্ধানে ব্যাকুল হয়ে ছিলেন।
ঠিক সেই সময় এক প্রহরী এসে জানাল, “একজন গুপ্তচর ধরা পড়েছে।”
“গুপ্তচর?” শে শি সামান্য ভ্রু কুঁচকালেন। “কোথায় ধরা পড়ল?”
“সেনাশিবিরের ফটকেই!”
শে শি হেসে উঠলেন। “ভেতরে আনো।”
একদল প্রহরী তরবারি হাতে দুই সারিতে দাঁড়াল। দুই সৈনিক জলের পোশাক পরা এক তরুণকে ধরে এনে হাজির করল। তরুণের মুখশ্রী বেশ সুদর্শন, তবে ভঙ্গিতে ছিল বেশ দম্ভ।
শে শি মৃদু হাসতে হাসতে বললেন, “তুমি যদি গুপ্তচরই হও, তবে এত অসাবধান কেন?”
তরুণটি ঠোঁট বাঁকাল। “আমি তো চাইছিলাম তোমরাই আমাকে ধরো। সময় খুব কম, দড়ি পেঁচিয়ে আমার হাত দুটো এখন ব্যথায় অস্থির।”
“চিঠি কোথায়?”
“আপনি কি শে মহাসেনাধ্যক্ষ?”
“দেখো তো, আমি তা কি না?” শে শির হাসি আরও প্রশস্ত হলো।
“আচ্ছা, ধরেই নিলাম আপনিই।” তরুণটি মাথা নাড়ল। “এবার কি আমাকে খুলে দেবে না?”
তরুণটি মুক্তি পেল। তারপর চারপাশে একবার চোখ বুলিয়ে বলল, “শে মহাসেনাধ্যক্ষ, অনুগ্রহ করে চারপাশের লোকদের সরিয়ে দিন।”
“মহাসেনাধ্যক্ষ!” খবর নিয়ে ঢোকা প্রহরীর মুখ ভার হলো।
“নিশ্চিন্ত থাকো। ওর মতো ছোকরা আমার কিছুই করতে পারবে না।” শে শি উদার ভঙ্গিতে হাত নাড়লেন। “তোমরা সবাই বাইরে যাও।”
তাঁবুর ভেতর রইল শুধু ওই দুজন।
“আমার চিঠি আমার মাথার ভেতরেই আছে। বিশ্বাস করবেন?” তরুণটি কনুই নাড়তে নাড়তে কিছুটা দ্বিধাভরে বলল।
“বিশ্বাস করি।” শে শি নিঃসন্দেহে মাথা নাড়লেন।
“তবে একজন আমাকে আপনার কাছে বলতে পাঠিয়েছে—চিন বাহিনী সংখ্যায় দশ লক্ষ। তারা একবার সম্পূর্ণ মোতায়েন হয়ে গেলে, স্বয়ং সুন উ-র পুনর্জন্ম হলেও জয়ী হওয়া কঠিন। এখন চিন-সম্রাট নিজেই সামনের সারিতে এসেছেন, কিন্তু ফু রোঙের অধীনে বাহিনী আছে মাত্র দুই লক্ষ; তার মধ্যে দি জনগোষ্ঠীর সৈন্য দশ লক্ষেরও কম। এই একদলকে পরাজিত করতে পারলেই পুরো বাহিনী ভেঙে পড়বে।”
“আমি বুঝলাম।” শে শির মুখ গম্ভীর হয়ে এল। “তোমাকে ধন্যবাদ।”
“আপনি কি আমাকে এত সহজে বিশ্বাস করেন?” তরুণটি বিস্মিত হলো।
“তোমার কাছে কোনো পরিচয়চিহ্ন আছে?”
“আছে।” তরুণটি শরীরের ভেতর হাত চালিয়ে অনেক খুঁজে শেষে একটি পুঁতি বের করল।
পুঁতিটি কালো রঙের; দেখে মনে হলো জপমালার একটি দানা।
শে শি সেটি নিয়ে চোখের কাছে ধরে মনোযোগ দিয়ে দেখলেন, তারপর মাথা নেড়ে বললেন, “ভুল নেই, এটাই সেইটি।”
“তাহলেই ভালো। আর একজন আমাকে এ কথাও বলতে বলেছিল যে তিনি দিনরাত নিজের মাতৃভূমিকে স্মরণ করেন। কোনো খবর পেলেই তিনি আমাকে পাঠিয়ে দেবেন। এখন কথা শেষ, আমারও যাওয়া উচিত।”
“আসলে তুমি জপমালাটি বের না করলেও আমি তোমাকে বিশ্বাস করতাম।” শে শি হাসলেন।
“কেন?”
“তুমি আর সে—অতীতে একেবারে একই রকম দেখতে। সত্যি বলতে, এই মুখটাই যথেষ্ট।” শে শি হেসে বললেন।
“আমি তো তারই ছেলে!”
তরুণটি চলে যাওয়ার পর, ম্লান প্রদীপের আলোয় শে শি সেই পুঁতিটি হাতে নিয়ে ধীরে ধীরে বললেন, “ছি লুন, তুমি কষ্ট পেয়েছ।”
ছি লুন, যিনি সিয়াংয়াং-এর যুদ্ধে বন্দি হওয়া জিন বাহিনীর খ্যাতনামা সেনাপতি ঝু শু।
ওয়েইশু রাজ্য চাংআন থেকে সাত হাজার দুইশ নব্বই লি দূরে। এখানে ঘর ছিল পাঁচ হাজার, লোকসংখ্যা আটত্রিশ হাজার, আর যোদ্ধা ছয় হাজার—পশ্চিম অঞ্চলের হিসাবে এটি মাঝারি মানের একটি রাজ্য।
কিন্তু কুছি একসময় চারদিকে আক্রমণ ও হত্যাকাণ্ড চালিয়েছিল, আর এখন আবার অভ্যন্তরীণ অঞ্চল থেকে আসা চিন বাহিনীর সঙ্গে যুদ্ধ করছে—ফলে পশ্চিম অঞ্চল জুড়ে ধোঁয়া আর আগুন। তবু ব্যবসা তো করতেই হবে। রেশমপথে আগমন-প্রস্থানকারী অসংখ্য বণিকের ভিড় লেগেই থাকে; তাই উত্তরের ওয়েইশু রাজ্য রেশমপথের এক নতুন কেন্দ্র হয়ে উঠল।
ওয়েইশু রাজ্যের নগরী বড় নয়, কিন্তু বণিক-যাত্রীতে ভরা; মদের দোকান ও গণিকাগৃহে ছেয়ে আছে; নানান দেশের ব্যবসায়ীরা অবিরাম আসা-যাওয়া করে। ওয়েইশুর রাজা আ সি উদার, সদয়, সবার সঙ্গে সুসম্পর্ক গড়ে তোলেন; রাজ্যের অভ্যন্তরে সাধারণ মানুষের প্রতিও তিনি যত্নবান, তাই তাঁর সুনাম খুব উঁচু। এই কারণে ওয়েইশু রাজ্য এখন পশ্চিম অঞ্চলের এক শান্ত স্বর্গভূমিতে পরিণত হয়েছে।
কিছুদিন আগে, ওয়েইশু রাজ্যের সবচেয়ে বড় মদের দোকানের সামনেই, চীনের মধ্যভূমি থেকে আসা বড় বণিক শেং গাংয়ের তিয়ানরান জুর বিপরীতে, কুছির লোকদের একটি দোকান খুলেছে।
এই কুছি-দেহারা সবাই লম্বা-চওড়া, দেখতে বেশ রুক্ষ ও শক্তপোক্ত, আর কাজকর্মে খুবই তৎপর। দোকানটা হাতে পাওয়ার কয়েক দিনের মধ্যেই তারা সরাসরি ব্যবসা শুরু করে দিল; এমনকি প্রতিবেশী ব্যবসায়ীদের ডেকে শুভেচ্ছা-সমাবেশ করার ঝামেলাটুকুও করল না।
কিন্তু ওয়েইশুর বহু বড় বণিক আবার নিজেরাই এসে হাজির হল, উপহার নিয়ে ছুটে এলো, আর তাতেই দোকানটির খ্যাতি হঠাৎ অনেক বেড়ে গেল।
আর হ্যাঁ, দোকানটির নামও ছিল বেশ মজার—ওয়েইশু সুপারমার্কেট।
দোকানদারের ব্যাখ্যা ছিল, “সুপারমার্কেট” কথাটির অর্থ হলো বাজারকে ছাড়িয়ে যাওয়া; আর “ওয়েইশু নম্বর” মানে ওয়েইশু রাজ্যের এই দোকান। ব্যবসা বড় হলে স্বাভাবিকভাবেই তা নানা জায়গায় ছড়িয়ে পড়বে।
আর খুব তাড়াতাড়িই খবর ছড়িয়ে গেল—দোকানদার নাকি কেবল সামনে দেখা দেওয়া একজন মুখপাত্র, আসল মালিক হলেন এক নারী, এক রহস্যময় নারী। এমনকি যারা দোকানটিকে সমর্থন জানাতে এসেছিল, তারাও মালিকের মুখদর্শন পেল না।
তবে আপাতত সেটা গুরুত্বপূর্ণ নয়, কারণ এই দোকানের পণ্য সত্যিই সাধারণের নয়। সিচুয়ান রেশম, চীনামাটি, চা—মধ্যভূমির জিনিসপত্র যেমন আছে, তেমনি আছে বাঁকা তলোয়ার, আঙুরের মদ, সুগন্ধি মসলা, আর নানা রকম সূক্ষ্ম গয়না।
আরও মজার ব্যাপার হলো, দুই তলা বিশিষ্ট দোকানটির নিচতলার পরিসর বিশাল, আর সেখানে এমনকি সবজি ও ফলও পাওয়া যায়। এক কথায়, একটি পরিবারের এক দিনের দরকারি সবকিছুই এখানে মেলে।
অর্থাৎ, এই দোকানটি অন্য দোকানের মতো কোনো একটিমাত্র জিনিস বিক্রি করে না; যা কিছু লাগে, সবই বিক্রি করে।
আরও মজার কথা, এখানে সব পণ্যের দাম স্পষ্টভাবে লেখা থাকে। দোকানের দরজায় একটি ফলক টাঙানো: খুচরা বিক্রিতে দরকষাকষি নিষেধ, পাইকারি কেনায় ভেতরে আলোচনা।
শুরুতে অনেকেই এতে অভ্যস্ত ছিল না। কিন্তু বাস্তবে এ জিনিসগুলো সত্যিই সস্তা, আর দাম তো চোখের সামনেই লেখা—পছন্দ হলে কিনে নাও, না হলে অন্য জায়গায় যাও। তাই খুব শিগগিরই দোকানটির ব্যবসা রমরমা হয়ে উঠল।
ওয়েইশু রাজ্যের বাসিন্দারা এখন নিচতলা থেকেই কেনাকাটা করতে বেশি পছন্দ করতে লাগল, কারণ নিচতলায় কয়েকটি দরজা খোলা ছিল—এই দিক দিয়ে ঢুকে ও দিক দিয়ে বেরিয়ে যাওয়া যায়, খুবই সুবিধাজনক।
আর এই বহু-কৌশলী নারী-মালিকের যেন সত্যিই অসাধারণ ক্ষমতা ছিল; খুব তাড়াতাড়ি ওয়েইশু রাজদরবার এবং বিভিন্ন জায়গার ভোজশালা ও মদের দোকানের সবজি-ফল সরবরাহও সুপারমার্কেটের হাতে চলে গেল।
দ্বিতীয় তলায় মূলত বিক্রি হতো অতি মূল্যবান রেশম ও অলংকার। সাধারণ মানুষের যাওয়ার কথা নয়, তবে স্বীকার করতেই হয়, এখানকার জিনিসপত্র সত্যিই উৎকৃষ্ট, তাই বিক্রিও হতো খুব দ্রুত।
সুতরাং সব মিলিয়ে বলা যায়, এই সুপারমার্কেটটি প্রতিদিনই বিপুল লাভ করত।
খুব শিগগিরই, বিপরীত দিকের শেং গাং নিজে এসে হাজির হলেন। নারী-মালিকের সঙ্গে গোপন আলোচনার পর তিনি প্রকাশ্যে ঘোষণা করলেন যে, এই সুপারমার্কেট তাঁর মদের দোকানের সহযোগী, আর দোকানমালিক তাঁর বন্ধু; সবার উচিত তাদের প্রতি যত্নবান হওয়া।
শেং গাংয়ের কথার ওজন ছিল প্রচুর। তিনি ব্যবসায়ী হলেও সবাই জানত, তাঁর সম্পদ কেবল একটি মদের দোকানে সীমাবদ্ধ নয়; তাঁর অনেক গোপন ব্যবসাও আছে। তাঁর মদের দোকানে সাধারণ লোক নয়, বরং বহু রাজা-রাজড়া ও অভিজাত শ্রেণির মানুষ আসে। শোনা যায়, তাঁর সঙ্গে বড় রাজারও সম্পর্ক আছে। তিনি যখন নিজে অবস্থান স্পষ্ট করলেন, তখন স্বাভাবিকভাবেই সবাই গুরুত্ব দিল। অনেকেই, যারা আগে ঝামেলা করতে আসতে চেয়েছিল, তারাও ইচ্ছে ছেড়ে দিল।
ভেতরের কক্ষে, ঝুমুখোড়া জেড-সজ্জিত নারীটি এখনও পর্দা পরে ছিলেন, সাদা পোশাকে। কক্ষের মধ্যে ঝু চুনের ফলক স্থাপন করা ছিল। আজ তিনি ইতিমধ্যেই কুছির খবর জেনে গেছেন—জেনেছেন যে তাঁর ভাতিজা ঝু চুনকে কুছির রাজপ্রাসাদে অন্য এক ভাতিজা ঝু ঝেন সবার সামনে হত্যা করেছে।