নবম অধ্যায়: ধাঁধা

“ৎসুই ইয়ান।”

ওয়েন মিন মৃদুস্বরে ডেকে উঠল। তার হাতের টর্চের কাঁপা আলো গিয়ে পড়ল জোড়ায় জোড়ায় রক্তলাল চোখের ওপর।

নেকড়ে?

আমাদের চোখের সামনে তবে নেকড়েগুলো হাজির হয়েছে? একটার পর একটা নেকড়ে লম্বা লাল জিভ বের করে আমাদের দিকে তাকিয়ে আছে, কেউ কেউ আবার সরাসরি ভেজা মৃতদেহগুলো ছিঁড়ে খেতে শুরু করেছে। তাদের করা হুমকি ও মৃদু গরগর শব্দটা যেন খাবার পাহারা দেওয়া ছোট্ট কুকুরের মতো মনে হচ্ছিল।

এই সুয়িন পুকুরের ভেতর যে নেকড়ে থাকতে পারে, তা আমার কাছে বেশ আশ্চর্যজনক ঠেকল। অথচ এই নেকড়োগুলো যেন আমাদের অস্তিত্ব পাত্তাই দিল না, তারা নিজেদের মতো করে খাওয়া শুরু করল। লম্বা ও ধারালো বিষদাঁতগুলো গোল গোল মাথার খুলিগুলোর গভীরে গেঁথে যাচ্ছিল, সেখান থেকে কিছুটা আঠালো তরল ঝরে ঝরে পড়ছিল দাঁত বেয়ে। নেকড়ের বন্য স্বভাবটা ফুটে উঠল, চেটে খাওয়া চোখগুলো মাটিতে এদিক-ওদিক গড়িয়ে গেল, শেষ পর্যন্ত তীক্ষ্ণ দাঁতের ডগায় বিদ্ধ হয়ে এক ফোঁটা কালো আঠালো তরলসহ தொண்டা বেয়ে নিচে নেমে গেল। নেকড়ের দল যত বাড়ছে, ততই যেন এক নিষ্ঠুর ভোজসভার পর্দা ধীরে ধীরে উন্মোচিত হচ্ছে।

কাঁপতে থাকা টর্চের আলো দিয়ে আর সামনে তাকানো গেল না। ওয়েন মিন আর সি নু আর্তনাদ করে ওঠা থেকে নিজেদের কোনোমতে আটকে রাখল, ঠোঁট কামড়ে সব সহ্য করে চলল।

“চলো।” আমি হাত নেড়ে ওয়েন মিন আর সি নুকে আমার পেছনে আসার ইশারা করলাম।

নেকড়ের দল যখন এখানে আসতে পেরেছে, তখন নিশ্চয়ই কোনো পথ আছে। এই মুহূর্তে তারা তাদের নিজেদের খাবারে ব্যস্ত, আর আমরা স্বাভাবিকভাবেই অন্য পথ দিয়ে ঘুরে যাব। কিন্তু অদ্ভুত ব্যাপার হলো, শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত এই নেকড়ের দল আমাদের দিকে একবারের জন্যও ফিরে তাকাল না। আমার তো সন্দেহ হচ্ছিল, তারা আদৌ আমাদের দেখতে পেয়েছে কি না, কিংবা হয়তো তারা আমাদের অস্তিত্বই স্বীকার করছে না।

নেকড়ের দলটাকে পাশ কাটিয়ে আমরা তাদের আসার গুহাটার সন্ধান পেলাম। খোঁড়াখুঁড়ি করে তৈরি করা একটা গর্ত, সেই গর্ত ধরে আমরা সফলভাবেই পানির জেলের এই বন্দিদশা থেকে বেরিয়ে এলাম।

“উঃ~” বাইরে আসতেই ওয়েন মিন আর বমি আটকে রাখতে পারল না, তার দেখাদেখি সি নুও বমি করে ফেলল।

দুই নারী যেন তাদের পেট একদম খালি করে তবেই থামল।

“এটা কোথায়?” ওয়েন মিন মাথা তুলে চারদিকে টর্চের আলো ফেলে জিজ্ঞেস করল।

“কে জানে?” চারপাশের দিকে তাকিয়ে আমি অসহায়ভাবে জবাব দিলাম।

আমাদের ঠিক সামনে একটা বিশাল পাথরের স্তম্ভ আমার নজর কাড়ল। স্তম্ভটি মাটির সঙ্গে এমনভাবে জোড়া লাগানো, যেন এটি মাটিরই একটা অংশ। আর এর উপাদানটি হুবহু সেই স্তম্ভটির মতোই, যা কিউচি সাপকে বন্দি করে রেখেছিল। তার মানে আমরা সত্যি সত্যিই সেটির ঠিক নিচে এসে পৌঁছেছি। আর এই মরুভূমির বিশাল অংশটার ভেতরটা হয়তো পুরোটাই ফাঁকা।

“আমরা সম্ভবত সেই কিংবদন্তির মায়ানগরীতে এসে পৌঁছ1 গেছি।” চুলে হাত বুলিয়ে আমি স্তম্ভটির গায়ে পিঠ এলিয়ে দিলাম।

“এটাই সেই মায়ানগরী? শেন ই আর বাকিরাও কি এখানে আছে?”

“জানি না।” আমি মাথা নাড়লাম, একটু চিন্তিত হয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেললাম।

“ৎসুই ইয়ান, বুড়োটাকে বাঁচালে না কেন?” সি নুরের হিমশীতল চোখের কোণে একটা কঠোর ভাব ফুটে উঠল, সে আমাকে কাঠগড়ায় দাঁড় করাল।

“হয়তো এটাই তার পথ, যা তার চলা উচিত।” আমি মৃদু হেসে তাকে এই জবাব দিলাম।

সে আমার কথা বুঝতে পেরেছিল কি না আমি জানি না, তবে সে আর আমাকে কোনো প্রশ্ন করল না। সে আমার দিক থেকে চোখ সরিয়ে শূন্যতার দিকে তাকিয়ে রইল। আর ঠিক তখনই, সব যেন বদলে যেতে শুরু করল। আমাদের চোখে এক চিলতে ভোরের আলো ভেসে উঠল। একটা প্রখর সূর্য পূর্ব আকাশ থেকে ধীরে ধীরে উঠতে শুরু করল।

আমাদের চোখদুটো বিস্ময়ে বড় হয়ে গেল, কারণ আমরা তো তখন ভূগর্ভে ছিলাম, তবে কেন আলো থাকবে, আর কেনই বা সূর্য উঠবে? বিষয়টা কিছুটা অস্বাভাবিক ঠেকছিল, কিংবা এমন হতে পারে আমরা অজান্তেই ভূগর্ভ থেকে বেরিয়ে এসেছি?

মাথা উঁচু করে তাকালাম। আকাশটা বেশ অন্ধকার, মনে হচ্ছিল মাটির আস্তরণগুলো যেন আমার মাথার ওপর ঝুলছে, কিন্তু ওই উজ্জ্বল সূর্যটা তবে কোত্থেকে এল? কী ঘটছে তা আমার মাথায় ঢুকছিল না।

“ৎসুই ইয়ান, নড়বে না।” সি নু হঠাৎ আমার হাত খপ করে ধরে চেঁচিয়ে উঠল।

আমি চমকে গেলাম, অবশ হয়ে সেখানেই দাঁড়িয়ে রইলাম। শুধু মনে হলো পায়ের নিচে যেন হঠাৎ বেশ ঠান্ডা জেঁকে বসেছে, এক ঝোড়ো ঠান্ডা বাতাস এসে আমার সারা শরীর কাঁপিয়ে দিল।

সি নু আমার পায়ের নিচে আঙুল দিয়ে বলল, “সাবধান।”

আমি নিচু হয়ে তাকালাম। বুকটা প্রায় কেঁপে উঠল। যে স্তম্ভটিতে আমি হেলান দিয়ে দাঁড়িয়েছিলাম, ঠিক তার নিচেই তলায় অতল খাদের ঠান্ডা বাতাস হু হু করে বয়ে চলেছে, আর আমি ঠিক悬崖র কিনারে দাঁড়িয়ে আছি, মাত্র কয়েক কদম এদিক-ওদিক হলেই কাজ শেষ। যদি ভাগ্য ভালো না থাকত, কবেই আমার হাড়গোড় গুঁড়ো হয়ে যেত।

“এটা আসলে কোন জায়গা, এখানে খাদ এল কোত্থেকে?” ওয়েন মিন আমাকে টেনে স্তম্ভটি থেকে দূরে সরিয়ে নিয়ে গেল। তার মুখে অবিশ্বাস্য এক ভাবের ছাপ, সে আবার মাথা উঁচু করে সেই উজ্জ্বল সূর্যের দিকে তাকাল।

সূর্যের প্রচণ্ড আলো ততক্ষণে চারপাশের সবকিছু স্পষ্ট করে তুলেছে। এই অজানা পৃথিবীটা আমাদের সামনে কোনো রাখঢাক না রেখেই উন্মুক্ত হয়ে গেল। আমাদের ঠিক সামনেটা যেন একটা নতুন মহাদেশের মতো, সারি সারি প্রাচীন দুর্গ আমাদের চোখে পড়ল। এবড়োখেবড়ো অদ্ভুত সব পাথর আর উঁচু পাথরের প্রাচীর দিয়ে ঘেরা একটা বিশাল বৃত্ত, যা পুরো দুর্গটিকে বেষ্টন করে রেখেছে।

আমরা খাদের চূড়ায় দাঁড়িয়ে পুরো দুর্গের নকশাটা দেখতে পাচ্ছিলাম। দেখে মনে হচ্ছিল এখানে যেন কোনো এক সময় ভয়াবহ যুদ্ধ হয়েছিল, কারণ দুর্গটির চারপাশ বহু আগেই ধ্বংসস্তূপে পরিণত হয়ে ভেঙে পড়েছিল। তবে সবচেয়ে অদ্ভুত ব্যাপার হলো, এখানে কোনো বালুচর বা বালি নেই।

মনে মনে ভাবলাম, আমরা কি সত্যিই অন্য কোনো দুনিয়ায় চলে এসেছি, নাকি আমরা আদৌ মরুভূমির নিচে নেই? ওই আকাশে লটকানো প্রখর সূর্যটাকে তবে কীভাবে ব্যাখ্যা করব? যদিও এই তীব্র আলোর কারণে আমি এখনও আকাশটা ঠিকমতো দেখতে পাচ্ছি না।

“মায়ানগরীতে স্বাগতম, আমার বন্ধু।”

পরিচিত সেই কণ্ঠস্বর কানের কাছে প্রতিধ্বনিত হলো। আমি চোখ বড় করে তাকালাম, দেখলাম শেন ই দুর্গটির মাঝখানে একটা পাথরের সিংহাসনে বসে আমার দিকে তাকিয়ে আছে। আর তার পাশে কুলির আর অদ্ভুত দেখতে একদল মানুষ তাকে সেবা করছে, কেউ পাখা দিয়ে বাতাস করছে, কেউ মৃদু দোলাচ্ছে।

“শেন ই! আরে শেন ই, তুমি আসলেই এখানে আছ! দারুণ তো, অবশেষে তোমায় খুঁজে পেলাম।” ওয়েন মিন উত্তেজিতভাবে চিৎকার করে উঠল। তার গলা থেকে বের হওয়া শব্দগুলো যেন শূন্য উপত্যকার প্রতিধ্বনির মতো একটা বড় ঘণ্টার ভেতর ধাক্কা খেয়ে কানফাটা শব্দ তুলছিল।

শব্দে ওয়েন মিন নিজেই কানে হাত দিতে বাধ্য হলো, কিছুটা অস্বস্তি লাগলেও তার উত্তেজনা বিন্দুমাত্র কমল না।

“যথেষ্ট হয়েছে।”

“কী হলো? শেন ইকে তো পেয়েই গেলাম, চলো তাড়াতাড়ি নিচে যাই।” ওয়েন মিন অদ্ভুত দৃষ্টিতে আমার দিকে তাকাল।

আমি তার দিকে না তাকিয়ে নিচেই তাকিয়ে রইলাম। আর তখনই এক অদ্ভুত দৃশ্য চোখের সামনে ঘটে গেল।

আমারই অন্য একটা রূপ—ওয়েন মিন, সি নু এবং সেই জীবিত কি মৃত বোঝা যাচ্ছে না এমন বুড়ো তাওইস্টকে সঙ্গে নিয়ে শেন ইয়ের সামনে হাজির হলো। নিজের ইচ্ছায় যাওয়া নয়, বরং তাদের জোর করে ধরে নিয়ে আসা হয়েছে। চারজনই শেন ইয়ের সামনে হাঁটু গেয়ে বসল।

“ও... ওটা কী? ওটা কি আমি?” ওয়েন মিন নিজের অন্য রূপটার দিকে অবাক হয়ে তাকিয়ে রইল, বিশ্বাসই করতে পারছিল না যে এটা সত্যি।

সি নুরের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। তার চোখদুটো যেন আমাকে মূক প্রশ্ন করছিল, আসলে এসব কী হচ্ছে? কিন্তু এই মুহূর্তে সেখানে কী ঘটছে, তার কিছুই তো আমি জানি না। আমাদের চোখের সামনে যেন কোনো চাইনিজ ও পশ্চিমা মিশ্রণের প্রাচীন নাটক মঞ্চস্থ হচ্ছে।

“আমার বন্ধুরা, তোমরা বড্ড দেরি করে ফেলেছ।” শেন ই আমার দিকে তাকিয়ে বলল।

“বড় ভাই, তোমার কী হয়েছে?”

“বড় ভাই? আমি তো রাজা, তুমি কোন সাহসে আমাকে বড় ভাই ডাকো? হা হা হা হা, আমার কী হয়েছে? আমার আবার কী হবে? আমি দারুণ আছি, দেখতে পাচ্ছ না?” শেন ইয়ের অদ্ভুত হাসির আওয়াজ চারপাশের প্রতিটি কোণায় প্রতিধ্বনিত হতে লাগল। তার পাশে দাঁড়িয়ে থাকা কুলির মুখে কোনো ভাবলেশ নেই, সে কেবল হাতে ধরা পাখাটা ধীরে ধীরে নাড়ছে।

“পাগল।”

“হ্যাঁ, আমি পাগল, তাতে কী? তোমরা দেখতে পাচ্ছ? আমার এখন একটা আস্ত দেশ আছে, একটা দেশ! জানো এটার ক্ষমতা কতখানি? বোকামি, তোমরা তা জানো না।”

“মহারাজ, আমি আপনার অনুগত হয়ে থাকতে চাই।” বুড়ো তাওইস্ট হঠাৎ দাঁড়িয়ে পড়ে ভক্তিভরে শেন ইয়ের কাছে আশ্রয় চাইল।

“আমার জুতো চেটে পরিষ্কার করো।” শেন ই পা বাড়িয়ে দিয়ে বলল।

বুড়ো তাওইস্ট বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে এগিয়ে গিয়ে জুতো চাটতে শুরু করল।

আমি চরম রাগে ফেটে পড়ে সামনের দিকে ছুটে যাওয়ার উপক্রম করলাম, আর তখনই একদল প্রহরী আমাকে জাপটে ধরে শূন্যে তুলে ফেলল, আমার গলার ঠিক সামনে অজস্র ধারালো ব্লেড এসে ঠেকলো।

“আমাকে এতই মারতে ইচ্ছে করছে?” শেন ই বুড়ো তাওইস্টের মাথায় হাত বুলিয়ে মিটিমিটি হেসে আমার দিকে তাকাল।

সে একখানা ব্লেড টেনে নিল। আমি ভেবেছিলাম সে হয়তো আমাকেই শেষ করে দেবে, কিন্তু কে জানত, তার হাতের ব্লেড গিয়ে সোজাসুজি আঘাত করল বুড়ো তাওইস্টের গলায়! ফিনকি দিয়ে রক্ত ছুটে বের হলো, বুড়োটার খিঁচুনি দেওয়া শরীরটা মাটিতে থরথর করে কাঁপতে লাগল।

শেন ই হাত ইশারা করতেই কুলির ধীরে ধীরে এগিয়ে এল। তার উন্মুক্ত বুকজোড়া প্রায় ঢাকাছাড়াহীন ছিল। শেন ই সেটা খামচে ধরে নিষ্ঠুরভাবে বলল, “বাইরে নিয়ে গিয়ে কুকুরকে খাইয়ে দাও।”

কুলির চেহারায় কোনো ভাবান্তর নেই, সে বুড়ো তাওইস্টের মৃতদেহটা টেনেহিঁচড়ে অন্ধকার কোণের দিকে নিয়ে গেল।

“পশু! তুমি আসলে কী চাও?” আমি রাগে ফেটে পড়ে গর্জে উঠলাম।

“তোমাদের সবাইকে মেরে ফেলা।” শেন ই কথাটি শেষ করেই আবার ব্লেড চালাল। এবার নিশানা হলো সি নু।

মাথা থেকে কোমর পর্যন্ত একটা লম্বা রক্তের দাগ বসে গেল, ফিনকি দিয়ে রক্ত ছুটতে লাগল। কয়েক সেকেন্ডের মধ্যেই সি নু মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

শেন ই হেঁটে ওয়েন মিনের কাছে গেল, দুই হাত দিয়ে ওয়েন মিনের শরীরে বেপরোয়াভাবে হাত বুলিয়ে চলল, স্পর্শ করার মতো কোনো জায়গাই সে বাদ রাখল না। নিজের কাম মেটানোর পর যেন তার ক্ষোভ কিছুটা কমল। কিন্তু হাতের ধারালো অস্ত্রটা থামল না, সোজাসুজি ওয়েন মিনের বুকে পেড়ে বসল।

“কাছের মানুষগুলোকে একে একে মরতে দেখতে কেমন লাগে? বেশ লাগছে তো?” শেন ইয়ের বিকৃত মুখের কোণে এক চিলতে উপহাসের হাসি ঝুলছিল। সে ঠান্ডা ব্লেডটা আমার গালে চেপে ধরে সজোরে চাপড় মারতে লাগল।

শেষ পর্যন্ত আমিও সেই রক্তবন্যার মাঝে মাটিতে লুটিয়ে পড়লাম।

হঠাৎ করেই প্রখর সূর্যটা যেন কালো মেঘে ঢাকা পড়ে গেল, চোখের পলকে সব অন্ধকার হয়ে গেল। চোখের সামনের সবকিছু এক নিমিষে মিলিয়ে গেল, যেন কোনো প্রজেক্টরের স্লাইড বদলে যাচ্ছে। যখন আমি আবার চোখ মেললাম, দেখলাম আমার মাথাটা কেমন যেন ঝিমঝিম করছে। চোখ মেলে আবিষ্কার করলাম, আমি বালুচরের পাথরের মাঝে শুয়ে আছি, আর আমার পাশেই অচেতন হয়ে পড়ে আছে আরও পাঁচজন মানুষ।

বুড়ো তাওইস্ট, ওয়েন মিন, সি নু, এমনকি শেন ই আর কুলিরও সেখানে আছে।

আসলে কী ঘটেছিল?

“ওহে।” আমি চেঁচিয়ে উঠলাম।

পাঁচজনই তন্দ্রাচ্ছন্ন অবস্থায় চোখ মেলে আমার দিকে তাকাল।

“এখনও ঘুম ভাঙেনি, চ্যাঁচাচ্ছ কেন?” শেন ই চোখ কচলাতে কচলাতে বিরক্তির সুরে বলল।

আমি তাদের সেই বিভ্রান্ত চোখগুলোর দিকে অবাক হয়ে তাকিয়ে রইলাম। আমার পা দুটো যেন কেমন অবশ হয়ে এল, আর দাঁড়ানোর শক্তি পাচ্ছিলাম না, বালুর ওপর হাঁটু গেয়ে পড়ে গেলাম।

শেন ই তাড়াতাড়ি আমাকে তুলতে এল, আমি ঝটকা মেরে তার হাত সরিয়ে দিয়ে গর্জে উঠলাম, “দূর হও!”

শেন ই বিব্রতভাবে হেসে বলল, “গত রাতের ব্যাপার নিয়ে কি এখনও রাগ করে আছ?”

“গত রাতের ব্যাপার? কী ব্যাপার?” আমি বিভ্রান্ত হয়ে জিজ্ঞেস করলাম।

“ওই তো, তুমি ঘুমাচ্ছ আর আমি ভুল করে তোমার পায়ে পা দিয়ে ফেলেছিলাম, এত বড় ব্যাপার তো নয়! যাক গে, আমি ক্ষমা চেয়ে নিচ্ছি, আমার ছোট ভাই। এবার তো হলো?”

“কাকা, আপনি... হাসিমুখ করা সেই বুড়োটার দিকে তাকালাম। তার চলে যাওয়ার সেই দৃশ্য আর যাওয়ার আগে আমাকে তাকিয়ে দেখার দৃষ্টি যেন গতকালের ঘটনা বলে মনে হচ্ছিল, কিন্তু এখন হঠাৎ এ কী হলো?

আমি কি তবে স্বপ্ন দেখছিলাম? কিন্তু শেন ই আর কুলির কেন আমাদের সঙ্গে একত্র হলো, আর আমরা কখন তাদের খুঁজে পেলাম? এই পুরো ব্যাপারটাই একটা ধাঁধা। অথচ চোখের সামনের এই ঘটনাগুলো এতই বাস্তব, এমনকি আমি নিজের ব্যথাও অনুভব করতে পারছি, কারণ আমার নখগুলো তো এতক্ষণ গভীর করে চামড়ায় গেঁথে ছিল।

“তোমাকে কোথায় খুঁজে পাওয়া গিয়েছিল?” শেন ইয়ের দিকে তাকিয়ে গম্ভীর গলায় আমি প্রশ্ন করলাম।

শেন ইয়ের মুখটা পলকে একটু বদলে গেল, সে আমার দিকে তাকিয়ে বলল, “মায়ানগরী।” (চলবে...)